Le Japon veut aider les personnes âgées en densifiant les villes

Les tramways ne sont généralement pas considérés comme de beaux endroits. Mais à Toyama, au Japon, la mairie a trouvé un moyen de changer cela. Depuis 2012, le gouvernement de la ville propose des promenades gratuites aux personnes qui achètent des bouquets des fleuristes participants pour remplir les tramways de fleurs.

Le geste s'inscrit dans un projet plus large visant à rendre le centre-ville plus attractif. Le plan de «ville compacte» de Toyama vise à faire emménager ses 420 000 habitants dans des zones désignées dotées de bonnes liaisons de transport grâce à un système de subventions et d'autres incitations. Ce faisant, il espère améliorer l'accès aux services, notamment pour les personnes âgées.

Le gouvernement central de Tokyo pousse le concept de ville compacte à travers le pays. Il est considéré comme un moyen de lutter contre les deux démons de la politique publique japonaise - à savoir, une population qui vieillit rapidement et décline.

Selon l'OCDE, la majorité des pays développés promeuvent «implicitement ou explicitement» une politique urbaine compacte - encourageant les villes à concentrer les populations et le développement dans une zone plus petite - pour une série de raisons allant de l'économique à l'écologique. Mais Toyama montre que garder le développement contenu peut aussi avoir des avantages pour la santé.

La grosse pression

Au cours du XXe et du début du XXIe siècle, la population japonaise est passée de 82,8 millions d'habitants en 1950 à un sommet de 128,6 millions en 2009.

Cette croissance rapide s'est accompagnée d'un grand mouvement vers les villes. Entre 1950 et 2014, la proportion de la population vivant dans les régions urbaines a presque doublé, passant de 53% à 93%. Le développement a été rapide et aléatoire: de nouvelles zones résidentielles vastes et denses ont surgi à des distances plus éloignées des centres-villes.

Mais à mesure que la population du Japon diminue - elle a commencé à baisser en 2010 et pourrait descendre à 88 millions d'ici 2065, selon une estimation du gouvernement - les villes qui ont été dirigées avec des densités de population élevées commencent à souffrir. Les compagnies de bus privées du pays, par exemple, ne peuvent pas réaliser de bénéfices dans les zones à faible densité.

Pendant ce temps, la population vieillit. Avec 28% des personnes de plus de 65 ans, le Japon est le plus vieux pays du monde. Dans les villes qui couvrent une vaste zone, un grand nombre de personnes âgées peuvent vivre loin de bonnes routes de transport ou de services vitaux.

En concentrant la population d'une ville dans des zones soigneusement sélectionnées, les plans de «ville compacte» sont censés s'attaquer aux deux problèmes. Toyama a annoncé son plan pour la première fois en 2007, un peu en avance sur la courbe, mais 186 villes japonaises ont désormais publié des stratégies similaires.

Le gouvernement central peut fournir aux villes un soutien dans la recherche et la rédaction d'un plan, ainsi que des subventions pour certaines infrastructures construites dans des parties désignées de la ville.

Carottes, pas de bâtons

Lors d'un entretien dans ses vastes bureaux du centre de Toyama, le maire Masashi Mori a résumé son approche du plan de la ville compacte avec un large sourire: «toutes les carottes, pas de bâtons». Il ne cherche qu'à encourager les résidents à bouger, et ceux qui ne sont pas punis pour leur inertie.

Toyama veut amener les résidents à vivre dans le centre-ville ou dans des zones sélectionnées positionnées le long des principaux axes de transport.

La stratégie de Mori repose sur trois «piliers»: l'octroi de subventions pour l'achat ou le développement de maisons dans les zones cibles, l'amélioration des transports et la revitalisation du centre-ville pour le rendre plus attrayant pour les habitants.

Les habitants de Toyama semblent accepter l'offre de la ville. Entre 2005 et 2017, la proportion de la population vivant dans le centre-ville ou d'autres zones désignées est passée de 28% à 38,6%, et Mori souhaite que cela atteigne 42% d'ici 2025.

Mais Mori examine également d'autres mesures. Entre 2006 et 2017, la proportion des plus de 65 ans dans la ville est passée de 22,5% à 29%. Ce n'est pas une tendance qu'il est susceptible d'inverser. Mais ce qu'il peut surveiller, c'est la santé de ces personnes âgées.

Il y a un argument pour dire que le simple fait d'encourager les personnes âgées à vivre plus près des services et des transports publics les aidera à rester en bonne santé.

Mais la ville déploie également des interventions plus ciblées. Un laissez-passer pour les plus de 65 ans, actuellement utilisé par 24% des seniors, réduit le coût d'un voyage en bus et tramway à 100 yens. Cela permet aux aînés d'être actifs et connectés aux services dont ils ont besoin. Les appareils GPS / podomètre développés par la ville et un consortium dirigé par l'université encouragent les personnes âgées à marcher davantage.

De manière encourageante pour Mori, la proportion de la population de Toyama nécessitant des soins infirmiers primaires est restée à peu près stable à environ 18,5% depuis 2014, et maintenir le pourcentage stable est l'un des objectifs clés du plan de ville compact.

Et plusieurs musées et attractions de la ville offrent l'entrée gratuite aux grands-parents avec leurs petits-enfants. Cela fait sortir les personnes âgées de la maison et les maintient actives, mais cela apporte également des avantages économiques supplémentaires - elles sont plus susceptibles de dépenser de l'argent pour acheter de la crème glacée pour les enfants ou d'autres produits.

Gérer les compromis

Bien sûr, l'approche de la ville compacte nécessite des compromis. Encourager les citoyens à se déplacer dans des zones particulières pourrait conduire à ce que d'autres parties de la ville soient laissées pour compte, par exemple.

Mais Aziza Akhmouch, analyste de l'équipe Villes, politiques urbaines et développement durable de l'OCDE, a déclaré que les avantages l'emportaient sur les inconvénients. Un examen de l'OCDE de 2018 portant sur 400 études du monde entier a révélé que 69% d'entre elles voyaient des effets positifs associés au développement compact.

Pourtant, l'examen a révélé que le développement compact dans certaines villes pouvait nuire à la santé et au bien-être - l'augmentation de la densité peut entraîner une perte d'espace public, par exemple. Toyama, en promouvant des modes de vie sains tout en encourageant un développement plus compact, cherche à trouver le bon équilibre entre efficacité et bonne vie.

Étant donné que d'autres pays, de la Grande-Bretagne à la Corée, abritent des populations à vieillissement rapide qui pourraient un jour rattraper celles du Japon, la question de savoir comment garder les villes natales des personnes âgées vivables alors que leur mobilité diminue est cruciale. Les fleurs gratuites sur les tramways pourraient s'avérer trop fantaisistes pour les populations plus cyniques. Mais les décideurs politiques ailleurs pourraient encore avoir beaucoup à apprendre de l'approche de Toyama.

(Crédit photo: Wikimedia Commons / 名古屋 太郎)