Parmi les hommes âgés vivant seuls au Japon, 15% parlent à une personne ou moins tous les quinze jours, tandis qu'environ 30% pensent qu'ils n'ont pas de «personnes fiables» vers lesquelles ils peuvent se tourner pour obtenir une aide simple, comme changer une ampoule.

Les chiffres frappants, extraits d'une enquête de l'Institut national japonais de recherche sur la population et la sécurité sociale, mettent en évidence le problème de l'isolement social des personnes âgées, qui suscite une attention croissante dans le pays.

Le vieillissement rapide de la population - 28% des Japonais ont plus de 65 ans, le plus élevé au monde - pose de nombreux défis aux décideurs politiques, mais l'isolement social est un problème difficile à résoudre pour les programmes dirigés par le gouvernement.

Au lieu de cela, disent les experts, les initiatives communautaires déployées pour s'adapter aux conditions locales ont tendance à être plus efficaces. Mais qu'est-ce qui donne déjà des résultats et comment le gouvernement peut-il encourager davantage?

Vivre seul

Le gouvernement central japonais publie un «rapport annuel sur la société vieillissante» qui donne un aperçu des tendances de la population et du logement.

Il note une augmentation «remarquable» de la proportion des plus de 65 ans vivant seuls au cours des dernières décennies. La part des femmes de plus de 65 ans vivant seules a presque doublé, passant de 11,2% en 1980 à 20,3% en 2010. Chez les hommes, la proportion est passée de 4,3% à 11,1% sur la même période.

Le Dr Hiroshi Murayama, de l'Institut de gérontologie de l'Université de Tokyo, a déclaré que de nombreuses études montrent que l'isolement social est lié à des effets néfastes sur la santé tels que l'augmentation du risque de mortalité et l'apparition de maladies.

Au Japon, il y a également une discussion croissante sur le problème du «kodokushi» - une mort solitaire à la maison qui peut passer inaperçue pendant des jours, voire des semaines. "L'isolement social provoque non seulement des problèmes de santé, mais aussi une mort triste", a déclaré Murayama.

Il pense que les liens au Japon, y compris la parenté et la cohésion des communautés locales et les liens de voisinage, se sont affaiblis ces derniers temps, une tendance qui, selon lui, a été exacerbée par le krach économique des années 1990 qui a conduit à plus d'une décennie de stagnation.

Pôles sociaux

Un domaine évident pour l'engagement communautaire est via les groupes de personnes âgées, qui sont répandus au Japon.

Il y a 100 000 clubs avec environ 5,9 millions de personnes âgées japonaises membres, selon un récent article co-écrit par Murayama. Ces groupes visent à promouvoir la santé des membres et à encourager les participants à s'entraider et à contribuer à la communauté locale à travers des activités telles que des tâches de nettoyage bénévoles.

Mais il est important de trouver des personnes qui passent à travers les lacunes de ces structures sociales, avec des interventions pour encourager la participation sociale.

Murayama dit que les programmes dirigés par le gouvernement pour prévenir l'isolement social sont «rarement bien réussis». Il croit que cela est dû au fait que les agents du gouvernement et du secteur public hésitent à empiéter sur la vie privée d'un individu.

«Pour lutter contre l'isolement social, il faut entrer dans sa vie quotidienne ou dans sa vie privée», explique-t-il. «Par conséquent, les programmes dirigés par le gouvernement réussissent rarement.»

La ville de Taketoyo, à 45 minutes de Nagoya, a trouvé un moyen d'obtenir des résultats. Il a mis en place des «salons» autour de la communauté pour fournir des exercices physiques et des activités sociales agréables comme l'écriture de poésie et des jeux récréatifs.

Le gouvernement municipal a soutenu l'initiative en fournissant des espaces de réunion, une aide financière et de la publicité, comme expliqué dans un chapitre de livre sur l'initiative.

Un tiers des participants ont déclaré se sentir plus heureux, tout en appréciant de rencontrer de nouveaux amis et d'apprendre des conseils de santé, selon un sondage.

Le professeur Yoko Otsuka de l'Université de Ritsumeikan dit que des centres d'activités similaires appelés «cafés communautaires» ont vu le jour dans tout le Japon.

«Il y a beaucoup de cafés communautaires et tout le monde peut en faire partie», dit-elle, ajoutant que ces lieux sont axés sur l'accueil des personnes âgées, des personnes handicapées et des aidants naturels.

«Ils vont dans leur café communautaire et discutent et partagent le stress [avec les autres participants], puis ils deviennent heureux. Ce genre de café communautaire joue également un rôle assez important pour éviter l'isolement social des personnes âgées. »

D'autres programmes ont cherché à recruter des employés des services postaux et des sociétés gazières pour vérifier le bien-être des personnes âgées. Par exemple, le gouvernement de la ville de Nerima - dans le nord de Tokyo - a mis en place un «service de veille» avec un certain nombre d'organisations privées, à but non lucratif et bénévoles.

Les employés des services postaux et des sociétés gazières sont censés "signaler des anomalies telles qu'une grande accumulation de courrier non collecté dans une boîte aux lettres qu'ils ont trouvé lorsqu'ils visitent les ménages pour livrer le courrier et lire le compteur de gaz au centre de consultation pour les personnes âgées", selon au livre blanc du gouvernement central .

Murayama dit que les programmes qui ont eu le plus de succès impliquent différents types d'organisations et de personnes, telles que les associations de quartier, les groupes de bénévoles, les organisations à but non lucratif, les professionnels de la santé et du bien-être, les résidents de la communauté et les gouvernements locaux.

«L'isolement social est influencé par de nombreux facteurs - par exemple, les problèmes financiers, les conditions de santé, les conditions familiales, la personnalité et les relations sociales - par conséquent, seule l'approche d'une seule organisation / acteur n'est pas souvent efficace», explique Murayama. «Une approche / évaluation multiple serait préférable.»

Par conséquent, à Hikarigaoka, une zone de la ville de Nerima, un «conseil communautaire» des associations de résidents et des associations de gestion du logement a également mis en place un service de surveillance.

Lorsque les résidents participants se lèvent chaque matin, ils placent des aimants à leur porte d'entrée en disant «Je vais bien». Les bénévoles surveillent chaque jour les autocollants et les déplacent dans les boîtes aux lettres des résidents, explique le livre blanc du gouvernement, créant un cycle qui permet d'identifier rapidement les personnes en difficulté.

Murayama et Otsuka appellent tous deux à des programmes davantage axés sur les besoins locaux et adaptés aux conditions sur le terrain.

L'isolement social est influencé par de nombreux facteurs, note Murayama. «Par conséquent, une collaboration entre plusieurs organisations serait nécessaire», dit-il.

Murayama ajoute qu'une approche axée uniquement sur les personnes âgées serait inadéquate. La promotion d'autres activités qui favorisent une atmosphère conviviale dans la communauté réduirait également l'isolement parmi les autres groupes.

«L'isolement social n'est pas un problème individuel, mais un problème de société», explique Murayama. - Daniel Hurst

(Crédit photo: Unsplash)