L'Émilie-Romagne est l'une des régions les plus prospères d'Italie. Elle abrite également peut-être la plus grande densité d'entreprises coopératives au monde - et elles représentent pas moins de 30% du PIB de la région .
L'Italie, en général, possède un formidable secteur coopératif. En 2011, il y avait plus de 40 000 coopératives avec un chiffre d'affaires de 160 milliards de dollars, quelque 12,5 millions de membres et plus d'un million d'employés. Comparez cela au Royaume-Uni , où 7 000 coopératives enregistrées contribuent quelque 45 milliards de dollars à l'économie. Ou aux États-Unis, où 20 000 ont un chiffre d'affaires d'environ 200 milliards de dollars.
En fonction de la population, il est clair que le secteur coopératif italien est plus important. Mais en Émilie-Romagne, c'est exceptionnel.
De nombreuses visions d'une croissance inclusive impliquent l'élargissement du rôle du secteur coopératif, de sorte que l'Émilie-Romagne propose une étude de cas à l'échelle régionale. Mais comment cela s'est-il produit - et est-ce quelque chose que d'autres pays peuvent et doivent imiter?
La capitale coopérative de l'Italie 
Pour commencer, l'évidence: l'économie italienne n'est en aucun cas florissante. Ce n'est donc pas comme si les coopératives étaient une solution miracle. Cependant, l'Émilie-Romagne - la capitale coopérative de l'Italie - possède l'une des économies régionales les plus solides .
«L'Émilie-Romagne est la première région de revenu par habitant en Italie», a déclaré le professeur Vera Zamagni, économiste à l'Université de Bologne . «Il se compare très bien au sud de l'Allemagne. C'est environ 35% de plus que la moyenne de l'UE. »
L'Émilie-Romagne a également mieux résisté à la crise financière de 2008 et a mieux rebondi que la majeure partie de l'Italie. Deux choses ressortent de sa reprise: la vigueur de ses exportations et son faible taux de chômage.
"Nous avons eu une baisse importante de la consommation intérieure, donc inévitablement tout le pays a été touché", a déclaré Zamagni. «Mais du point de vue des exportations, l'Émilie-Romagne a été la région la plus résistante. Et en effet, le chômage est resté très faible en Émilie-Romagne, autour de 5-6%. »
"Tout au long de la crise, seul le secteur coopératif n'a pas diminué dans l'emploi", a ajouté Zamagni. «Tout le reste l'a fait, parfois énormément. Mais dans certaines entreprises coopératives, le krach a en fait augmenté l'emploi. »
Non seulement les coopératives ont continué à embaucher, mais de nombreuses personnes qui avaient perdu leur emploi ont décidé de créer leur propre coopérative. Dans une certaine mesure, le secteur coopératif a donc eu un effet stabilisateur sur l'économie locale.
Cela suggère que l'augmentation de la taille du secteur coopératif pourrait être un moyen de renforcer la résilience économique. Et les gouvernements devraient certainement encourager la diversité de la taille et de la gestion des entreprises dans leurs économies. Mais dans quelle mesure le modèle émilien peut-il être exporté?
Le double défi: capitalisation et compétitivité
Surtout, les coopératives sont confrontées à deux défis: la capitalisation et la compétitivité. Ils ont du mal à augmenter leurs investissements et ils ont du mal à rivaliser sur le marché libre.
Alors, comment ont-ils pris leur place en Émilie-Romagne en premier lieu?
Il existe des éléments historiques et culturels propres à la région. Mais le soutien économique et politique a fait partie intégrante de l'essor des coopératives.
"Tout d'abord, vous devez noter que nous sommes le seul pays au monde à avoir des coopératives dans notre constitution: l'article 45 stipule que tout gouvernement doit soutenir les coopératives", a déclaré Zamagni.
Cet article énonçait des critères pour définir les coopératives et les faire enregistrer, les rendant éligibles aux subventions et soumises à des contrôles de deux ans.
Depuis lors, une grande partie du soutien gouvernemental s'est concentrée sur la capitalisation. Trois lois, en particulier, ont réglé ce problème.
Le premier a approuvé une forme de financement participatif coopératif, qui permettait aux membres de leur prêter de l'argent soumis à des impôts moins élevés. Cela a considérablement amélioré la capitalisation des coopératives, en particulier dans le cas des coopératives d'utilisateurs comptant des centaines de milliers de membres. "Ces prêts", a déclaré Zamagni, "s'élèvent à plusieurs milliards d'euros".
Le second a obligé les coopératives à reverser 3% de leurs bénéfices à l'un des fonds gérés par trois organisations faîtières coopératives. Cet argent a ensuite été utilisé pour renforcer le mouvement coopératif dans son ensemble.
Et le troisième a déclaré que les bénéfices non distribués qui étaient mis de côté dans des réserves indivisibles ne seraient plus soumis à l'impôt sur les sociétés. Cela a permis de persuader plus facilement les membres que les bénéfices ne devraient pas être distribués et a ainsi stimulé l'autofinancement des coopératives. "Et ces réserves indivisibles, qui sont très importantes en Italie, ne peuvent pas être distribuées - jamais", a déclaré Zamagni. "Même si l'entreprise est liquidée."
Le soutien du gouvernement a été crucial pour accroître la capitalisation des coopératives. Mais pour améliorer leur compétitivité, ils se sont appuyés les uns sur les autres.
Toutes les coopératives italiennes existent au sein des réseaux. Ces réseaux se connectent à d'autres réseaux, et tous appartiennent à de grandes organisations faîtières qui guident le mouvement coopératif dans son ensemble. Ces réseaux donnent lieu à la coopération et à la réciprocité qui permettent aux entreprises d'accéder aux bénéfices des économies d'échelle tout en conservant leur autonomie.
Cela a permis aux PME coopératives de travailler ensemble et d'exceller en tant qu'exportateurs sur le marché mondial .
La ville de Poggibonsi en est un bon exemple . Quelque 80 petites coopératives spécialisées travaillent ensemble dans un réseau groupé de sous-traitance pour produire des boiseries et des armoires. Ils exportent jusqu'à 95% de leurs produits et ont rendu Poggibonsi, une ville de 30 000 habitants, compétitive à l'échelle mondiale dans ce domaine.
Les deux graphiques ci-dessous montrent cet effet dans son ensemble sur l'économie italienne. Ils montrent la valeur des exportations en millions de dollars au fil du temps dans les pays de l'OCDE, avec le premier graphique pour les petites entreprises (moins de 50 employés) et le second pour les moyennes (moins de 250). Les PME italiennes exportent d'énormes quantités de marchandises.
Quelles leçons peuvent être tirées?
Les deux points à retenir de l'Émilie-Romagne sont que les gouvernements peuvent aider les coopératives à capitaliser et que les coopératives peuvent s'entraider pour rester compétitives.
Mais quand on regarde de plus près l'Émilie-Romagne, une chose devient claire: ce ne sont pas toujours les coopératives envisagées par les anticapitalistes.
Prenez Ipercoop. C'est le plus grand magasin du système Coop Italia, une chaîne nationale née de décennies de fusions entre coopératives de consommation locales à travers le pays. Beaucoup de ses employés sont à temps partiel et ne sont pas particulièrement bien payés ou responsabilisés sur leur lieu de travail. Seulement 20 000 des quelque neuf millions de membres consommateurs participent effectivement aux réunions. C'est loin de la «voie coopérative».
Mais même sous cette forme diluée, les coopératives représentent un meilleur mariage des intérêts sociaux et économiques . Ils peuvent avoir du mal à attirer autant de capitaux qu'une entreprise appartenant à des investisseurs, mais ils ont des incitations sociales intégrées qui n'existent tout simplement pas dans d'autres structures d'entreprise.
Cela signifie qu'ils ont tendance à réinvestir les bénéfices plutôt qu'à les extraire. Ils ont tendance à payer de meilleurs salaires. Et, comme ils ont des racines dans leurs communautés, ils sont moins susceptibles de les abandonner pendant une crise. L'élargissement du secteur coopératif est un moyen pour les gouvernements de rendre les économies locales plus résilientes et autonomes - en jouant sur le refrain de «reprendre le contrôle» d'une manière véritablement constructive.
Alors que les baby-boomers commencent à prendre leur retraite, des milliers d'entreprises sont sur le point de fermer sans plan de relève. Des organisations comme 50 par 50 aux États - Unis tentent de transformer ces entreprises en une nouvelle génération de sociétés coopératives. Des stratégies similaires pourraient fonctionner ailleurs dans le monde développé.
"Je ne pense pas que le monde entier doive ou pourrait devenir coopératif", a déclaré Zamagni. «Mais augmenter le nombre de coopératives serait certainement une bonne chose pour la société. Les pays comptant le plus de coopératives sont ceux qui sont généralement considérés comme agréables à vivre: Suède, Danemark, Suisse, Pays-Bas et Canada. Les deux choses vont de pair. Ils se renforcent mutuellement. »
(Crédit photo: Flickr / Jess J, Wikipedia, OCDE)
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