Dans des centaines d'écoles maternelles dans les quartiers pauvres du Bangladesh, de la Tanzanie et de l'Ouganda, quelque chose d'inhabituel se produit. Contrairement aux scènes plus courantes dans ces pays - où les jeunes enfants s'assoient souvent devant un enseignant et répètent docilement les cours - les enfants des nouvelles écoles maternelles sont encouragés à jouer .

Les adolescentes et les jeunes femmes locales, formées en tant que «chefs de jeu», conduisent les enfants à chanter ou à rimer pour développer la parole et le vocabulaire, à danser et à jouer pour développer leur motricité globale, et à dessiner et à d'autres œuvres d'art pour développer leur motricité fine.

Bienvenue chez Play Labs, une approche d' éducation de la petite enfance lancée ces dernières années par BRAC, une grande ONG bangladaise. Une étude pilote de 2017 auprès de 60 enfants âgés de 3 à 5 ans a révélé que la moitié qui avait passé un an dans Play Labs présentait des capacités de motricité fine et de résolution de problèmes significativement plus élevées que la moitié qui n'en avait pas.

Jeu constructif

Les plus de 800 Play Labs en activité sont réputés pour offrir une alternative à l'approche d'apprentissage par cœur plus courante dans les pays à faible revenu. "Les faibles ressources ne signifient pas que nous n'avons pas une conceptualisation riche de l'éducation et du développement des enfants", a déclaré Erum Mariam, directeur de l'Institut BRAC de développement de l'éducation, à Dhaka, au Bangladesh, qui a développé et gère les écoles maternelles.

Au milieu des années 90, l'organisation, fondée en 1972, a commencé à construire un vaste réseau d'écoles maternelles au Bangladesh pour les enfants à partir de 5 ans.

Une décennie plus tard, Mariam et ses collègues ont essayé d'introduire plus de temps de jeu, mais ont conclu que cela ne conduisait pas aux résultats souhaités. "Nous pensions que le simple fait d'avoir des enfants actifs apprendrait, mais nous n'avions pas réglé la partie apprentissage."

En intensifié la Fondation Lego. En 2016, Lego a annoncé un don de 7,1 millions de dollars sur cinq ans pour développer des moyens de canaliser le jeu pour promouvoir un développement mesurable de la petite enfance. Ce soutien a permis d'ouvrir 240 écoles maternelles Play Lab, 80 chacune au Bangladesh, en Tanzanie et en Ouganda. À la suite de l'étude à petite échelle d'un an en 2017, une évaluation plus vaste et plus complète est prévue en 2020.

David Whitebread, l'un des deux universitaires occidentaux conseillant le projet Play Labs, a conçu et supervise la collecte et l'analyse des données pour s'assurer que la conception du projet est fondée sur des preuves. "Beaucoup d'organisations philanthropiques internationales financent des programmes d'éducation-développement, mais il y a très peu de preuves de leur efficacité", a-t-il déclaré.

BRAC a également ouvert des centaines d'écoles maternelles Play Lab pour les réfugiés rohingyas à la frontière orientale du Bangladesh avec un don de 100 millions de dollars annoncé par la Fondation Lego en décembre dernier pour les enfants réfugiés rohingyas et syriens.

Jouer aux leaders

Chaque classe Play Lab est limitée à 30 enfants, âgés de 3 à 5 ans, et est dirigée par un animateur de jeu, souvent assisté par un ou plusieurs parents bénévoles.

Le programme basé sur le jeu du modèle dépend de ces chefs de jeu. Ces jeunes femmes et filles ne reçoivent qu'une semaine d'instruction avant de commencer leur travail rémunéré, mais reçoivent chaque mois une journée de formation continue dans le cadre des efforts visant à promouvoir une «communauté d'apprentissage».

S'il s'avère efficace à plus long terme, ce modèle suggère que le personnel d'EPE de qualité adéquate peut être créé à faible coût en utilisant une main-d'œuvre - jeunes femmes et filles - largement inexploitée ou du moins largement disponible dans de nombreux pays.

"La relation entre la meneuse de jeu et les enfants - l'environnement stimulant et son enjouement - est ce qui fait que tout se passe", a déclaré Mariam. Diverses activités de jeu guidées se concentrent sur le développement socio-émotionnel des enfants. Les jeux en petits et grands groupes enseignent le partage, la relève, l'autorégulation et le leadership.

Chaque laboratoire a plusieurs coins, dont le monde des couleurs (peinture et dessin), le monde des histoires (livres d'histoires) et le monde des rêves (jeu libre et sans guide). La plupart des Play Labs, même en milieu urbain, ont une aire de jeux avec du sable, des plantes, de l'eau et des installations comme des balançoires, des échelles d'escalade et des toboggans, tous construits par des bénévoles de la communauté.

Le programme vise à promouvoir la langue et les habiletés motrices, la croissance cognitive et la socialisation. "Cela nécessite de réfléchir à la façon dont les différentes activités du programme conduisent chacune aux résultats souhaités", a déclaré Mariam.

Whitebread, le conseiller pédagogique, a déclaré que le programme est "assez structuré, avec un calendrier pour la journée, et nous savons par des travaux antérieurs que cette approche est très efficace avec les enfants des zones défavorisées et très bonne pour les jeunes [enseignants] inexpérimentés".

Diffuser des idées

Les responsables de Play Lab affirment que la conception des programmes diffère d'un pays à l'autre, selon les spécificités de la culture locale. Au Bangladesh, le théâtre et la poésie sont une partie importante. En Afrique de l'Est, la musique et la danse jouent un rôle plus important.

L'équipe multidisciplinaire qui supervise le réseau Play Lab comprend, en plus des éducateurs et des psychologues, une dizaine d'architectes. Ils aident à rendre les locaux préscolaires adaptés aux enfants, par exemple en abaissant les fenêtres, si possible, pour permettre aux jeunes enfants de regarder dehors.

L'engagement communautaire est un élément important du modèle. Les enfants d'âge préscolaire, leurs parents et leurs frères et sœurs sont invités à décorer les Play Labs. Tous les trois mois, les parents sont invités à venir un jour pour fabriquer du matériel de jeu, comme des poupées en argile, des animaux en peluche et des décorations à partir de bouteilles de soda recyclées, d'emballages, etc. En Afrique de l'Est, les parents façonnent des poupées en fibre de banane.

Les parents inquiets se plaignent parfois que leurs enfants jouent plutôt qu’apprennent les chiffres et la lecture. Mais les responsables de Play Lab affirment que leur approche innovante n'a pas rencontré de résistance de la part des conservateurs ou des régulateurs gouvernementaux. En fait, cette année, le ministère de l'Éducation primaire et de masse du Bangladesh a accepté que BRAC ouvre 250 autres laboratoires de jeu dans les écoles primaires publiques, après un premier lot de 50 l'année dernière. «Ces 300 montrent ce que signifie l'apprentissage basé sur le jeu dans la petite enfance et comment cette philosophie du jeu renforce les interactions entre enfant et adulte et enfant avec enfant», a déclaré Mariam. En 2010, le gouvernement a déclaré que tous les enfants de 5 ans devraient avoir accès aux écoles maternelles. Aujourd'hui, selon Mariam, les autorités envisagent sérieusement de ramener l'âge de départ à 4 ans.

Avec l'accueil favorable réservé aux Play Labs jusqu'à présent, Mariam espère que les autorités vont adopter leur approche, peut-être avec le soutien technique du BRAC, dans tous les milliers d'écoles maternelles publiques en activité et en cours d'ouverture.

"Nous pensons que c'est le début d'un plus grand mouvement." - Burton Bollag

(Crédit photo: Flickr / Mahmud Rassel)