Selon l'Unicef, plus de 200 millions d'enfants de moins de cinq ans dans les pays à revenu faible ou intermédiaire n'atteindront pas leur plein potentiel de développement en raison des inégalités. Mais même dans les pays de l'OCDE et les économies émergentes, ce nombre augmente.

Entre la naissance et l'âge de trois ans, un cerveau humain se développe plus que pendant toute autre période de la vie. Une base est établie pour tous les développements et résultats futurs - santé physique, éducation, interactions avec le système de justice pénale et plus - qui peuvent dans de nombreux cas être dictés par les expériences des nourrissons au cours de cette période.

Mais malgré les impacts profonds du bien-être mental dans la petite enfance, les politiques publiques internationales n'ont pas été cohérentes dans leur approche pour y faire face. Un accent sur la santé mentale des enfants de moins de trois ans pourrait-il être essentiel pour prévenir une série de problèmes plus tard dans la vie?

Pourquoi IMH?

Selon la principale organisation américaine Zero to Three , Infant Mental Health (IMH) fait référence à la capacité d'un enfant à vivre, réguler et exprimer des émotions, à nouer des relations étroites, à explorer son environnement et à apprendre.

Ceux-ci sont essentiels pour un développement social et émotionnel sain, et sont mieux réalisés lorsque les enfants grandissent dans une famille aimante et solidaire, dans une communauté sûre et avec de nombreuses opportunités culturelles et éducatives.

La valeur d'une concentration sur l'IMH réside dans l'importance des trois premières années de vie dans le développement et l'impact que les expériences au cours de cette période peuvent avoir sur les résultats futurs.

En ce sens, les politiques relatives à l'IMH peuvent être rentables: l'Institute of Medicine aux États-Unis estime que les coûts directs et indirects des troubles émotionnels et comportementaux totalisent 247 milliards de dollars par an en coûts liés à la santé, l'éducation, la justice pénale, la protection de l'enfance et la productivité économique.

Le domaine se trouve également politiquement prémonitoire, car les défis mondiaux liés au changement climatique et à la migration de masse, ainsi que la pauvreté généralisée des enfants, entraînent en particulier des traumatismes et une vulnérabilité pour les nourrissons, et un stress pour leurs soignants.

Gagne du terrain

Dans les pays à revenu élevé tels que le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Australie, l'IMH gagne du terrain parmi les décideurs grâce au travail de praticiens et de champions politiques dévoués.

Mais dans les pays à revenu faible et intermédiaire, explique le professeur Jane Barlow - qui se spécialise dans l'intervention fondée sur des preuves et l'évaluation des politiques - la sensibilisation est encore très limitée.

«Il y a une telle préoccupation à survivre simplement que la question de la capacité de l'enfant à se réguler émotionnellement ne figure pas à l'ordre du jour», explique-t-elle, soulignant l'ironie selon laquelle une concentration à l'IMH est vitale pour produire des citoyens forts et sains qui sont capables pour faire avancer la société.

Le professeur Barlow souligne le succès des programmes de visites à domicile dans le monde - par exemple le modèle de partenariat infirmière-famille de David Olds qui a été conçu en Amérique et est actuellement développé dans un certain nombre de pays africains - comme un exemple de politique IMH solide fondée sur des preuves qui peut être adapté à l'environnement et au contexte local.

Le manifeste des 1001 jours critiques du Royaume-Uni a également eu un impact, qui a identifié la santé mentale du nourrisson comme une priorité et a obtenu un soutien multipartite et multi-agences.

Le manifeste a été cité comme une bonne pratique dans des endroits aussi divers que l'Islande, la Floride, la Finlande et l'Afrique du Sud, mais sert également d'exemple du besoin de financement et d'attention continus.

«Six ans plus tard, il reste encore beaucoup à faire», a déclaré Janaya Walker, responsable des politiques et des affaires publiques de la UK Children's Charity, la National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC), qui a participé à l'élaboration du manifeste. «Il est à craindre que l'offre de soutien en santé mentale offerte aux familles après des contrôles périnatals - jusqu'à deux ans et demi - et quand un enfant commence l'école est variable et incohérente à travers le pays.»

À quoi ressemble une bonne politique?

IMH a tendance à siéger dans la politique de la petite enfance mais a des implications plus largement: par exemple, les politiques concernant la pauvreté des enfants et la santé mentale des adultes peuvent également avoir un impact positif.

Zero to Three préconise donc une approche multi-agences dans laquelle une équipe IMH de base est formée avec une représentation à travers la santé, les soins sociaux et les services à l'enfance pour garantir que les pratiques soient intégrées partout où elles sont nécessaires. Il recommande également une formation améliorée pour tous les effectifs concernés, ainsi que des campagnes et des ressources de santé publique pour sensibiliser le public à ce problème.

En 2016, l'Association mondiale pour la santé mentale du nourrisson (WAIMH) a adopté sa première déclaration officielle de politique publique, destinée à la fois à être un document autonome et à compléter la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant.

Ils soulignent l'importance de se concentrer spécifiquement sur les nourrissons, compte tenu de leurs besoins et droits uniques qui ne sont pas toujours abordés ailleurs, mais soulignent que cet accent pourrait également guider le soutien aux parents et aux tuteurs.

Parmi les domaines de politique sociale et de santé qui pourraient être éclairés par les principes de l'IMH figurent l'accès des adultes aux services de santé mentale et l'octroi - et l'augmentation du statut - du congé parental partagé.

La santé mentale infantile est donc à la fois un domaine neurologique et un domaine hautement sociologique. Sa force en tant qu'approche réside peut-être précisément dans ce chevauchement - tout comme ses défis.

Là où la politique de l'IMH est la plus forte, elle a exigé un corps cohérent de praticiens et de champions politiques désireux de s'engager dans un apprentissage et des investissements soutenus. Ceux qui le font, disent ses partisans, récolteront des bénéfices à long terme dans toute la société. - Eve Livingston

(Crédit photo: Pixabay)