Shenyang en Chine est traditionnellement une ville industrielle, mais lorsque les travaux ont commencé en 2010 pour développer son district du Hunnan de 5750 hectares, c'était l'espace vert qui avait la priorité. Les parcs et les voies navigables ont été cartographiés avant toute infrastructure ou utilisation industrielle. Au final, 26% de la surface totale de planification a été consacrée aux parcs publics et autres espaces naturels.

Shenyang a maintenant été internationalement reconnu par les Nations Unies et d'autres pour son travail, avec une reconnaissance répandue que ce type de planification verte peut avoir une gamme d'avantages sociaux et physiques pour les résidents. Mais cela peut également avoir un impact profond sur la santé mentale.

Pendant de nombreuses années, des études scientifiques ont montré une prévalence plus élevée de maladie mentale parmi les populations urbaines que rurales. Mais on ne sait pas pourquoi. La possibilité que les personnes atteintes de maladies mentales soient plus susceptibles de déménager en ville a été plus ou moins exclue.

En cherchant à résoudre l'énigme, les chercheurs ont eu tendance à se concentrer sur la spécificité des environnements urbains qui augmente le risque de santé mentale. Mais une nouvelle étude de l'Université d'Aarhus au Danemark a renversé cette question, se concentrant plutôt sur les spécificités des environnements ruraux - à savoir les espaces verts et la végétation.

Pourquoi un espace vert?

«Si vous trouviez ce lien [entre les environnements ruraux et une meilleure santé mentale], vous pourriez aller et changer les environnements urbains», a expliqué la biologiste danoise Kristine Engemann Jensen, auteure principale de l'étude d'Aarhus. «Si cela conduit à de forts avantages pour la santé, c'est peut-être quelque chose que nous devrions prioriser lorsque nous planifions nos villes».

Dans ce qui est censé être la plus grande enquête jamais réalisée sur la relation entre les espaces verts et la santé mentale, les chercheurs ont combiné l'imagerie satellite avec des données démographiques détaillées de près d'un million de Danois dans le système d'enregistrement civil danois.

Un ensemble de données aussi vaste et riche signifiait qu'ils pouvaient tenir compte d'autres facteurs que de plus petites études antérieures n'avaient pas pu inclure - tels que le statut socio-économique et l'histoire familiale, a déclaré Engemann Jensen. "Nous pouvons prouver que nos résultats ne proviennent pas seulement d'un petit sous-ensemble de la population, mais du même schéma qui se répète dans l'ensemble de la population", a-t-elle déclaré.

En cartographiant le risque de 16 troubles de santé mentale des adultes par rapport à la quantité d'espaces verts entourant les résidences pour enfants, les chercheurs ont identifié un modèle: les enfants qui grandissent avec moins d'espaces verts autour de leur maison auraient un risque accru de troubles psychiatriques plus tard dans la vie.

"Les coûts de traitement de la maladie mentale sont élevés et devraient augmenter à mesure que de plus en plus de personnes migrent vers les villes"

Pour Engemann Jensen, ces résultats ont des impacts significatifs dans le monde réel. Elle espère, grâce à son ampleur, que l'étude pourra être utilisée pour effectuer des calculs économiques qui mettent en balance les bénéfices immédiats de l'urbanisation des espaces verts dans les villes et les économies à long terme des coûts de traitement en santé mentale.

Bien que l'instinct soit souvent de générer un chiffre d'affaires immédiat en utilisant l'espace disponible pour le commerce et la vente au détail, les coûts de traitement de la santé mentale sont également élevés et devraient augmenter à mesure que de plus en plus de personnes migrent vers les villes. Ce sont des coûts qui pourraient être considérablement réduits avec des investissements dans les espaces verts.

Et bien qu'elle souligne la nécessité d'une étude plus approfondie des qualités particulières de la verdure bénéfique - les orientations mettent souvent un accent disproportionné sur la distance entre les espaces verts, par exemple, qui n'est pas étayée par des preuves - elle conseille aux gouvernements de produire leurs propres lignes directrices sur l'accès aux espaces verts dans les zones résidentielles.

Leçons pour les décideurs

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a précédemment appelé à une action similaire après avoir effectué un examen de la relation entre l'accès à l'espace vert - à tout moment de la vie - et un certain nombre de facteurs de santé.

Une boîte à outils produite par l'OMS fournit des ressources pour mesurer le nombre de personnes ayant accès à des espaces verts et identifier les opportunités d'augmentation. Pilotes à Kaunas, Lituanie; Utrecht, Pays-Bas; et Malmö, en Suède, montrent comment les avantages des espaces verts peuvent être obtenus pour les résidents urbains.

En Australie-Méridionale, le gouvernement a réuni en 2016 un éventail de parties prenantes, notamment des ministères, l'Institut australien des architectes paysagistes et la Heart Foundation pour produire un plan d'action pour les espaces verts en milieu urbain.

Le plan cite les avantages pour la santé mentale et appelle à des «lignes directrices sur les espaces publics ouverts de qualité» pour les planificateurs et les développeurs, soulignant l'urgence croissante de mesures telles que la densité de population augmente dans les années à venir.

Bien que ce type de collaboration et de travail fondé sur des données démographiques soit le bienvenu, Engemann Jensen souligne qu'il doit être fait avec soin. L'écologisation des quartiers peut également être rattrapée par des programmes de régénération plus vastes qui, à terme, servent à rendre une zone urbaine non seulement plus attrayante mais aussi plus chère, chassant les résidents existants.

À Singapour, des études récentes ont révélé une augmentation des prix des logements liée à la végétation gérée dans les zones environnantes. C'est une conclusion particulièrement préoccupante, a déclaré Engemann Jensen, lorsque vous considérez que ce sont souvent les personnes issues de milieux socio-économiques inférieurs qui bénéficieront le plus des espaces verts.

Si les populations les plus pauvres sont simplement chassées des zones plus vertes par l'augmentation des coûts, le cycle de la mauvaise santé mentale se poursuit.

Et bien que cette étude se concentre sur les foyers dans lesquels les enfants grandissent, il est également important pour les décideurs et les urbanistes de considérer les autres espaces dans lesquels ils passent leur temps, a déclaré Engemann Jensen.

Les garderies et les établissements d'enseignement, par exemple, devraient être traités de la même manière dans les directives et autres développements politiques concernant l'accès aux espaces verts.

Dans l'ensemble, cependant, l'étude de l'Université d'Aarhus fournit un grand nombre de preuves d'un lien entre les espaces verts de l'enfance et le bien-être mental des adultes.

Engemann Jensen espère que les décideurs politiques agiront en conséquence: «J'espère que notre étude peut donner un peu de valeur aux espaces verts et montrer que ce n'est pas seulement une partie esthétique de la ville qui est perdue, mais que vous pourriez réellement gagner à plus long terme», a-t-elle déclaré. m'a dit.

«Vous récupérez cet investissement en créant un environnement urbain meilleur et plus sain». - Eve Livingston

(Crédit photo: Jason Thien / Flickr)