Dans la pandémie COVID-19, la désinformation peut être une question de vie ou de mort. En Iran, de fausses rumeurs se sont répandues sur les réseaux sociaux selon lesquelles le méthanol toxique pourrait guérir le nouveau coronavirus. Des centaines de personnes ont essayé ce dangereux «remède» et sont mortes . Aux États-Unis, des allégations trompeuses et prématurées ont conduit certains à traiter les patients atteints de COVID-19 par de l'hydroxychloroquine - un médicament qui s'est révélé plus tard associé à un taux de mortalité plus élevé .

Bien que l'on manque de données fiables sur son échelle et son impact, les experts conviennent que la désinformation COVID-19 s'est répandue largement et rapidement sur les plateformes de médias sociaux et grand public tout au long de la pandémie.

Dans certains pays, les gouvernements ont utilisé des leviers nouveaux et existants pour arrêter la propagation de la désinformation et protéger la santé publique. Mais dans d'autres, les dirigeants du gouvernement ont activement promu la désinformation COVID-19, freinant les efforts visant à mettre en œuvre et à garantir l'adhésion du public aux mesures fondées sur des preuves pour endiguer la pandémie.

La nécessité pour les fonctionnaires de tous les paliers de gouvernement de comprendre la menace de la désinformation et comment collaborer pour y mettre fin a rarement été plus claire. Un échange virtuel organisé le 30 juin par Apolitical - en partenariat avec le Center for International Governance Innovation (CIGI) et la Reset Initiative - a réuni plus de 50 experts et fonctionnaires du monde entier pour discuter de la manière de lutter contre la désinformation liée au COVID-19 et identifier les leçons pour les crises futures.

Les participants étaient réalistes quant à la complexité du défi, beaucoup convenant que les gouvernements sont à des années, voire des décennies, d'avoir la bonne combinaison d'outils et de partenariats pour arrêter la propagation de la désinformation.

Du côté positif, ils pensaient que l'expérience COVID-19 avait démontré le pouvoir des efforts des pays pour éduquer et engager le public afin d'atténuer la propagation et l'impact de la désinformation. Mais en fin de compte, une coopération mondiale plus forte est nécessaire pour lutter contre ce défi mondial.

Éduquer et engager le public

Dans de nombreux pays, les efforts pour lutter contre la désinformation se sont largement concentrés sur des mesures réglementaires descendantes ou des correctifs techniques tels que les changements d'algorithmes. Mais certains, comme la Finlande et l' Indonésie, ont bâti une solide philosophie de vérification des faits par les citoyens grâce à des stratégies telles que l'organisation d'une formation aux médias dans les écoles et les communautés et le recrutement de bénévoles pour identifier et dissiper activement la désinformation.

Les fonctionnaires participant à l'échange pensaient que les programmes de maîtrise de l'information comme le leur avaient aidé à éviter les préjudices causés par la désinformation COVID-19. Cependant, les efforts de maîtrise de l'information peuvent être difficiles à mettre en œuvre correctement, ont-ils déclaré.

Les programmes efficaces reconnaissent que la vulnérabilité à la désinformation varie selon l'âge - les populations plus âgées étant plus susceptibles de croire ce qu'elles lisent que les populations plus jeunes. Des programmes solides cherchent également à apprendre aux gens à être «émotionnellement sceptiques» - ou à être plus conscients de leurs instincts et préjugés et de la façon dont ils pourraient influer sur la façon dont ils réagissent à certaines informations. Ils fournissent également des outils aux citoyens pour contrer la désinformation de manière constructive - comme fournir des conseils sur la façon de demander à un parent d'arrêter de diffuser de la désinformation sans offenser.

Mais bien que prometteurs, l'éducation et l'engagement du public ne suffisent pas à résoudre le problème de la désinformation.

Arrêter la propagation nécessite une coopération mondiale

Ailleurs, la pandémie COVID-19 a également mis en évidence la valeur des relations au sein du gouvernement et avec les plateformes technologiques et les experts extérieurs.

Lors des récentes élections européennes et britanniques, la Counter Disinformation Cell du Royaume-Uni s'est engagée dans un effort coordonné entre les agences et les secteurs pour identifier et freiner la propagation de la désinformation liée aux élections. Le Royaume-Uni a maintenant fait pivoter cet effort pour se concentrer sur la désinformation COVID-19, et l'équipe estime que les relations établies avec les plates-formes technologiques, les universitaires et d'autres parties prenantes au cours de ces efforts antérieurs ont porté leurs fruits. Grâce à sa coopération, l'unité a pu mieux comprendre la portée et l'étendue des fausses rumeurs et déclarations - et les faire supprimer plus rapidement.

Mais en fin de compte, de nombreux fonctionnaires participant à l'échange ne croyaient pas que les gouvernements s'en tireraient mieux pendant la prochaine crise sans une collaboration transnationale et une réglementation plus stricte. Même les initiatives nationales fortes ne peuvent pas faire face à la propagation mondiale de la désinformation sur Internet.

Qu'elle soit liée au COVID-19 ou à d'autres problèmes, la désinformation se propage parce qu'il s'agit d'un contenu attrayant - et un contenu attrayant qui fait que les gens cliquent et restent est extrêmement précieux pour les plates-formes technologiques qui dépendent des revenus publicitaires.

Face à cette énorme incitation financière, les efforts volontaires risquent d’échouer. Mais les experts ont averti que pour une réglementation efficace, les gouvernements devront résoudre le problème du manque de données fiables sur la propagation de la désinformation - et trouver un moyen d'examiner indépendamment les stratégies utilisées par les plates-formes technologiques pour y remédier.

Néanmoins, comme la discussion lors de l'échange l'a souligné, les fonctionnaires peuvent souvent prendre de petites mesures pour protéger le public. Et leurs efforts peuvent obtenir un soutien croissant, car «l'infodémie» du COVID-19 rend plus de dirigeants conscients des préjudices réels causés par la désinformation. - Joanna Mikulski

(Crédit photo: Unsplash)