«J'étais juste bouleversé et effrayé par certaines des choses que j'ai vues: des enfants dans les arbres, des enfants utilisant des couteaux tranchants.»
Jane Williams-Siegfredsen, directrice d'un cabinet de conseil en plein air Inside-Out Nature , a rappelé son choc lorsqu'elle a visité une «école forestière» au Danemark pour la toute première fois en 1993.
Depuis lors, le pays a vu son nombre d'écoles forestières presque doubler , avec environ un établissement préscolaire danois sur dix désormais ouvert à l'extérieur. Le mouvement a pris de l'ampleur ailleurs, avec des professionnels de la petite enfance venus du monde entier pour voir comment le Danemark le fait.
Jouer et apprendre à l'extérieur n'est pas seulement une nouvelle mode pour les citadins qui veulent désespérément réengager leurs enfants avec les grands espaces. Il a été constaté qu'il stimule le développement des enfants de diverses manières.
"Ils ont une meilleure concentration, ils sont beaucoup mieux socialement, plus créatifs, plus innovants. Ils sont en fait juste plus heureux"
"Avec de nombreux jardins d'enfants dans le monde entier, vous êtes juste dans une salle de classe toute la journée avec des livres, en vous concentrant sur les compétences académiques", Søren Emily Markepramd, directrice de Stockholmsgave Centrum , qui est basée dans une forêt à l'extérieur de Copenhague et enseigne à environ 66 enfants à partir de deux à six ans. "Nous nous concentrons davantage sur l'enfant dans son ensemble."
Les écoles forestières sont devenues culturellement acceptées au Danemark, où elles sont originaires des années 1950, et se sont répandues dans des pays comme l'Allemagne, où il y a environ 2 000 jardins d'enfants en plein air.
Pour les non-initiés ailleurs, cependant, l'idée d'enfants qui courent dans le froid glacial, se balançant sur des branches d'arbres précaires et utilisant des couteaux tranchants (pour les boiseries de base et le taillage), prend un certain temps pour s'y habituer.
De quoi s'agit-il?
"Beaucoup de recherches indiquent que passer du temps à l'extérieur est idéal pour les enfants: ils ont une meilleure concentration, ils sont beaucoup mieux socialement, plus créatifs, plus innovants", a déclaré Markepramd. "Ils sont en fait juste plus heureux."
De telles améliorations dans le développement de l'enfance ont été constatées dans une étude sur les écoles forestières en Angleterre et au Pays de Galles, qui faisait état d'une augmentation des compétences linguistiques, d'une plus grande motivation à participer et d'une meilleure connaissance de l'environnement naturel. Il existe également des preuves qu'il stimule le développement moteur .
"Nous pouvons dire aux enfants qui sont allés dans un jardin d'enfants en forêt - ils sont prêts à commencer à apprendre"
«Ils travaillent beaucoup plus dans les groupes sociaux lorsqu'ils sont à l'extérieur que lorsqu'ils sont à l'intérieur, et à travers les âges et les capacités», a déclaré Williams-Siegfredsen, qui a écrit un livre intitulé «Comprendre l'approche de l'école forestière danoise». «Ils travaillent beaucoup mieux ensemble», a-t-elle dit, «ce qui facilite leur développement émotionnel».
Loin de désavantager les enfants sur le plan scolaire, l'apprentissage de ces compétences et le développement de ces attributs sont censés aider à préparer les jeunes enfants à l'école.
"Quand ils commencent l'école, ils sont prêts", a déclaré Williams-Siegfredsen. «J'entends cela dans les écoles où les enfants vont et ils disent: nous pouvons dire aux enfants qui sont allés dans un jardin d'enfants en forêt - ils sont prêts à commencer à apprendre».
Les tout-petits apprennent à utiliser des couteaux et des outils à Forest School
Ces résultats ne sont pas passés inaperçus. "Nous avons beaucoup de visiteurs de partout dans le monde, de Corée, de Chine, de toute l'Europe, y compris du Royaume-Uni, pour venir voir comment cela fonctionne", a déclaré Markepramd.
En Corée du Sud, sept ans seulement après la création de la Korean Forest Kindergarten Association, près de 40% des jardins d'enfants sud-coréens dispensaient une forme d'apprentissage en plein air.
L'approche gagne également en popularité en Europe de l'Est. Zilvinas Karpis, un ancien compositeur et banquier, a décidé de créer une école forestière dans sa Lituanie natale après l'avoir vu en voyage d'affaires en Suède. Avec une école dans la forêt à l'extérieur de Vilnius, il y construit un mouvement à partir de zéro.
Mais est-ce vraiment sûr?
"Les enfants sont autorisés à utiliser de vrais outils, de vrais couteaux, de vraies scies, à grimper aux arbres et à courir", a expliqué Markepramd.
Cela augmente la probabilité de blessures mineures. Des études sur les écoles forestières en République tchèque ont montré que les enfants sont plus susceptibles de contracter des tiques et des piqûres d'insectes, et il y a inévitablement une fréquence plus élevée de petites blessures telles que des rayures et des éclats.
Les blessures graves sont cependant très rares. "Les parents nous font parfaitement confiance", a souligné Markepramd, "et nous n'avons jamais subi de blessures graves." De même, la Forest School Association (FSA) du Royaume-Uni a déclaré qu '"aucun fournisseur reconnu par la FSA n'a eu un accident grave".
"Parfois, vous vous blessez un peu et cela fait partie de la vie"
Dans de nombreux pays développés, des inquiétudes ont de plus en plus été exprimées au sujet de la " parentalité par hélicoptère " lorsque les parents sont surprotecteurs à l'égard de leurs enfants, qui sont considérés comme des membres de la " génération du coton "; doux et mal préparé aux dangers de la vie.
Les écoles forestières pourraient donc être un moyen de renforcer la résilience des jeunes enfants et les petites blessures ne sont qu'une autre occasion d'apprendre. "Cela fait partie de la philosophie d'enseignement que les enfants devraient être autorisés à faire les choses eux-mêmes, et parfois vous vous blessez un peu et cela fait partie de la vie", a déclaré Markepramd.
«Si vous n'avez pas l'environnement avec la possibilité de prendre des risques, ils n'apprennent jamais leurs propres limites. Comment pouvez-vous connaître les limites de votre propre corps si vous ne l'avez jamais essayé auparavant? "
Qui s'occupe des enfants?
Les enfants des écoles forestières du Danemark sont supervisés par des « pédagogues », qui ne sont pas vos enseignants préscolaires ou travailleurs de jeux typiques. Ils complètent un baccalauréat spécial de trois ans et demi et sont formés pour fournir un soutien holistique aux tout-petits.
Les pédagogues travaillent dur pour savoir quand, et quand non, intervenir et aider. Les interactions entre les enfants d'âges et de capacités différents peuvent jouer un rôle important dans leur développement social, et il est souvent préférable que les pédagogues le laissent se produire.
"Une fillette de trois ans essayait de grimper à un arbre", a expliqué Williams-Siegfredsen, se souvenant d'un de ces moments spéciaux. «Elle essayait de lever sa jambe sur la première branche et il n'y avait aucun moyen qu'elle le fasse.
La Forest School Association du Royaume-Uni a aidé à former plus de 12 000 enseignants
«L'une des filles plus âgées, qui avait cinq ans, l'a vue essayer. Elle descendit de son arbre, prit la jeune fille par la main et se dirigea vers un tout petit arbre. Elle lui a dit doucement: «Je pense que si vous essayez cet arbre, vous pourriez le trouver plus facilement - c'est l'arbre sur lequel j'ai commencé». La petite fille est arrivée sur la première branche. »
Ce genre de rôle de transfert ne vient pas nécessairement facilement dans toutes les cultures. Par exemple, Williams-Siegfredsen fait valoir qu'au Royaume-Uni, un superviseur est toujours "vu un peu comme l'enseignant à l'ancienne en devoir de terrain de jeux".
Cependant, la FSA du Royaume-Uni s'emploie à promouvoir les meilleures pratiques dans les écoles forestières, largement basées sur le modèle danois. Ils ont aidé à former plus de 12 000 enseignants et autres professionnels.
Mais tout le monde n'est pas convaincu
Mis à part les problèmes de sécurité, les défenseurs de Forest School sont également confrontés à des questions sur sa valeur académique et sa place dans un monde moderne axé sur la technologie.
"Certaines personnes ont cette image en tête: oh tu es juste dehors toute la journée, comment peux-tu apprendre quelque chose quand tu ne fais que jouer?", A déclaré Markepramd.
"Les enfants devraient avoir le temps de jouer car un enfant ludique est un moyen significatif de s'adapter au monde réel"
Étant donné que les enfants d'âge préscolaire passent tellement de temps à l'extérieur, il est à craindre qu'ils ne passent pas une formation d'alphabétisation importante. Certains experts affirment que la lecture et l'écriture au cours des premières années jettent les bases de l'apprentissage scolaire, une opinion qui règne au Royaume-Uni où la scolarité formelle commence à l'âge de cinq ans.
Cependant, la Finlande, qui est la nation la plus alphabétisée au monde, ne commence l'éducation formelle dans ces domaines qu'à l'âge de sept ans . Au lieu de cela, en Scandinavie, l'accent est davantage mis sur le jeu créatif, dont une grande partie se déroule à l'extérieur. Et cela a été confirmé par des études récentes qui vantent les avantages d'une éducation informelle basée sur le jeu à un jeune âge.
"Nous mettons trop de pression sur eux", a expliqué Markepramd. «Les enfants devraient avoir le temps de jouer, car un enfant ludique est un moyen significatif de s'adapter au monde réel. Ils ont besoin de temps pour cela. »
Pendant ce temps, avec l'avènement de la soi-disant quatrième révolution industrielle, les jeunes devraient être brillants avec la technologie. L'apprentissage en plein air pourrait-il donc désavantager les jeunes enfants par rapport à leurs pairs avertis en technologie?
"Bien sûr, nous avons des iPads, nous avons des caméras, nous avons la technologie, mais nous l'utilisons de manière pédagogique", a expliqué Markepramd. «Les enfants ne sont pas autorisés à passer du temps seuls sur un iPad, car nous pensons qu'ils devraient avoir la possibilité de faire des rencontres et de jouer avec d'autres amis.»
Les écoles forestières s'attendent à ce que la plupart des tout-petits utilisent de toute façon la technologie à la maison, alors c'est peut-être moins nécessaire au préscolaire. Pourtant, cela n'est nullement acquis pour tous les jeunes enfants: la technologie jouant un rôle encore plus important dans la vie des gens, il est peu probable que cette critique disparaisse.
Que peuvent faire les gouvernements?
Au Danemark, les écoles forestières fonctionnent de la même manière que tout autre jardin d'enfants public, les parents payant le prix fixé par la municipalité. Ils font partie intégrante du système.
"Le gouvernement, dans le programme et les règlements, veut que les enfants puissent passer du temps à l'extérieur", a déclaré Markepramd. "Même si vous êtes un jardin d'enfants dans le centre-ville, vous devez travailler avec l'environnement naturel."
L'environnement réglementaire joue un rôle clé et reste un obstacle majeur à l'école forestière dans certains pays.
"Il ne s'agit pas d'exporter des jardins d'enfants danois - parce que vous ne pouvez pas faire ça"
Une garderie en plein air à Saffron Walden au Royaume-Uni, par exemple, s'est vu refuser une note "exceptionnelle" par Ofsted - l'organisation chargée d'inspecter les écoles à travers le pays - parce que les enfants n'avaient pas suffisamment de possibilités d'utiliser la technologie. En Australie, pendant ce temps, une école de la nature s'est vu refuser le statut d'éducatrice légitime par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud.
"Il ne s'agit pas d'exporter des jardins d'enfants danois - parce que vous ne pouvez pas faire cela", a déclaré Williams-Siegfredsen. «La culture est différente, l'environnement est différent, le programme d'études et ce que nous sommes autorisés à faire en matière de santé et de sécurité sont différents.»
Cependant, à mesure que les avantages de Forest School deviennent plus connus, les gouvernements peuvent prendre des mesures croissantes pour faciliter leur création.
Peut-être, comme le pense Markepramd, réengager les enfants avec la nature pourrait avoir des implications plus larges.
«La pensée est que si vous avez de la joie et une expérience positive dans la nature, vous grandirez et prendrez davantage soin de notre monde.»
(Crédits photo: Flickr / Bob Cox, Flickr / John C Bullas)
Jack Graham
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