Ces dernières années, des preuves de plus en plus nombreuses de l'importance du développement de la petite enfance - de son impact sur les chances de vie des enfants à l'avenir des économies nationales - ont obligé les gouvernements à reconnaître la question comme une priorité et à renforcer leurs services pour les jeunes enfants.

Avec cette expansion rapide, cependant, un défi critique est apparu: le soutien aux personnes qui travaillent pour promouvoir le développement sain des jeunes enfants, des premiers éducateurs aux professionnels de la santé, est à la traîne. Des pays du monde entier ont du mal à recruter, à retenir et à former ces travailleurs de la petite enfance, qui ont tendance à souffrir de bas salaires et de lourdes charges de travail en échange de peu de reconnaissance.

«L'un des principaux déterminants de la qualité des programmes est la main-d'œuvre», a déclaré Mark Roland, directeur de programme chez Results For Development, une ONG de développement internationale. Une revue systématique de 111 études de 40 pays, par exemple, a révélé que le personnel hautement qualifié était plus susceptible d'obtenir de meilleurs résultats cognitifs pour les jeunes enfants.

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Si les décideurs et les praticiens veulent que les programmes de la petite enfance atteignent leur plein impact, ils doivent créer et maintenir une main-d'œuvre de qualité. Alors, quelles mesures devraient-ils prendre? Voici quatre domaines d'action cruciaux.

Rendre la profession attrayante

Un aspect clé de la constitution d'une main-d'œuvre rend le travail de la petite enfance attrayant, à la fois comme un travail quotidien et une carrière à long terme.

Des salaires et des conditions de travail médiocres, par exemple, conduisent souvent à un roulement élevé du personnel, ce qui peut être extrêmement perturbateur.

Dans de nombreux pays, cela a conduit à une crise de la main-d'œuvre de la petite enfance - en Australie, chaque année, environ un éducateur de la petite enfance sur cinq quitterait pour d'autres carrières, beaucoup citant les niveaux de rémunération qui sont à la traîne des enseignants des enfants plus âgés.

L'augmentation de la rémunération est une solution évidente qui non seulement améliore la rétention des employés mais peut également améliorer la qualité de leur travail.

Dans le comté de Siaya, au Kenya, par exemple, où il y a environ 200 000 enfants de moins de cinq ans, le gouvernement a recours à l'aide de volontaires locaux en santé communautaire. En 2015, le gouverneur a introduit une modeste allocation mensuelle et «juste en accordant une certaine compensation», a déclaré Roland, «il semble y avoir eu quelques améliorations de la performance», comme une augmentation du nombre de visites à domicile et de références qu'ils effectuent.

Construire des carrières à long terme

L'argent n'est cependant qu'une partie de l'image. Les membres de la main-d'œuvre de la petite enfance ont besoin de plus de reconnaissance pour leur travail et les voies à suivre pour progresser dans leur carrière.

En Finlande, par exemple, le salaire est encore modeste par rapport à d'autres professions, mais les carrières dans l'éducation de la petite enfance sont tenues en très haute estime culturelle. Cela a été encouragé par les niveaux élevés de formation requis pour travailler dans des postes de la petite enfance - qui nécessitent tous au moins une qualification de trois ans . En conséquence, environ 90% des éducateurs formés restent dans la profession tout au long de leur carrière.

Lorsque les conditions sont difficiles, maintenir la motivation des travailleurs peut devenir encore plus important. En Inde, l'ONG Mobile Creches fournit des soins à la petite enfance sur les chantiers de construction, desservant principalement les populations migrantes vulnérables.

"Si les gouvernements veulent voir le rendement de leurs investissements, ils doivent consacrer des ressources à la main-d'œuvre du DPE"

Pour atteindre ces enfants, les soignants doivent travailler dans des conditions «inimaginables», a déclaré Sumitra Mishra, directrice exécutive de Mobile Creches, parcourant souvent de grandes distances pour travailler sur des sites aux installations très limitées.

Malgré ces défis, près d'un tiers du personnel de Mobile Creches est resté pendant 20 à 30 ans, a déclaré Mishra. Elle attribue cela à un programme de motivation de haute qualité et à des opportunités de développement professionnel.

Des choses simples font une différence, a-t-elle déclaré, comme un enregistrement mensuel lorsque les soignants viennent au bureau pour danser, chanter et rattraper leurs collègues, ainsi que des retraites d'équipe occasionnelles et des récompenses annuelles.

Et à plus long terme, les soignants ambitieux sont motivés par les opportunités de développement professionnel: ils peuvent progressivement obtenir une promotion à des postes de supervision, de la gestion d'une crèche à la formation éventuelle d'autres superviseurs.

Former le personnel en continu

Lors de la création d'une formation pour la main-d'œuvre de la petite enfance, a déclaré Roland, nous devons nous demander «quel est le niveau d'exigence qui permettra de prodiguer des soins de qualité… et comment pouvons-nous compléter cela par une formation initiale et continue continue et pertinente?»

Les crèches mobiles embauchent généralement des femmes moins instruites de la communauté, a déclaré le directeur principal Neeru Bhatnagar, ce qui signifie que leurs méthodes et processus de formation doivent être adaptés au contexte.

Plutôt que l'enseignement en classe, les soignants reçoivent une formation pratique avec beaucoup d'aides visuelles, et la formation initiale ne dure que 12 jours, suivie de six à neuf mois de conseils sur le terrain de la part des superviseurs.

Le coaching à long terme comme celui-ci a été lié à l'amélioration de la qualité des services à la petite enfance dans de multiples contextes.

Dans ce système de «formation incrémentielle et de supervision formative», comme le décrit Mishra, ces superviseurs jouent un rôle essentiel.

Les soignants viennent souvent d'horizons difficiles et «apportent un bagage de leur propre expérience vécue dans ce travail», a expliqué Mishra, «alors que le travail avec les enfants doit porter sur l'amour, les soins, la joie et le jeu.» La plupart de leurs superviseurs ont fait le travail eux-mêmes, ce qui signifie qu'ils agissent comme des mentors efficaces, fournissant un soutien à la fois pratique et émotionnel.

Une autre raison pour laquelle la formation continue est si importante est que les rôles des travailleurs peuvent changer. «Souvent, un seul point de contact est appelé à en faire de plus en plus», a déclaré Roland, d'autant plus que les preuves se multiplient sur l'importance du développement holistique de la petite enfance.

Au Pérou, par exemple, un programme de visites à domicile appelé «Cuna Mas» a sauvé des milliers d'enfants du retard de croissance, mais une augmentation des responsabilités signifie que les agents de santé communautaires ont du mal à équilibrer les énormes charges de travail - pour lesquelles ils reçoivent juste une petite allocation - avec la nécessité de gagner d'autres revenus.

Gagnez l'adhésion institutionnelle

Enfin, afin de créer une main-d'œuvre de la petite enfance de qualité à grande échelle, vous avez besoin d'un soutien institutionnel et d'une approche coordonnée.

"Dans de nombreux contextes", a déclaré Roland, "la reconnaissance de l'importance de la main-d'œuvre de la petite enfance ou de la volonté politique d'agir fait vraiment défaut". Cela peut gravement compromettre les efforts de recrutement et de rétention des travailleurs.

En Inde, par exemple, il n'y a pas de reconnaissance professionnelle du travail de la petite enfance au niveau politique, a déclaré Mishra, ce qui rend «plus difficile d'employer des femmes plus jeunes, ambitieuses et plus instruites», qui sont vitales pour évaluer le travail de Mobile Creches.

Cela contraste nettement avec Singapour, où le gouvernement a créé «des voies et des incitations spécifiques pour soutenir le personnel de la petite enfance», a déclaré Roland, comme l'octroi de subventions aux professionnels en milieu de carrière pour mettre à jour leurs qualifications. Les dépenses publiques pour l'éducation préscolaire ont plus que doublé entre 2012 et 2017, et le pays a même créé un ministère de la petite enfance dédié pour améliorer et harmoniser les normes à travers le système.

Réaliser ce genre de percées ailleurs dans le monde nécessitera un solide plaidoyer, et les décideurs ont besoin de plus d'informations sur ce qui fonctionne. La recherche et les données pratiques sur la main-d'œuvre de la petite enfance font gravement défaut dans de nombreux pays, en raison d'un suivi et d'une évaluation médiocres, ce qui limite la capacité de prendre des décisions efficaces.

Sans accorder à ce problème l'attention qu'il mérite, les programmes de la petite enfance peuvent ne pas avoir l'impact souhaité. «Si les gouvernements veulent assurer un bon retour sur leurs investissements», a déclaré Roland, «il est essentiel de consacrer des ressources suffisantes à la main-d'œuvre de la petite enfance.» - Jack Graham

(Crédit photo: Unsplash)