Où est la capitale mondiale des véhicules autonomes?

Vos pensées pourraient se tourner vers San Francisco, obsédé par la technologie, où des entreprises comme Apple et Tesla s'éloignent déjà des projets de voitures autonomes. Mais lorsque des véhicules autonomes décollent, cela peut ne pas arriver du tout dans une ville - et les véhicules peuvent ne pas être des voitures.

Partout dans le monde développé, les zones rurales ont du mal à fournir des transports publics adéquats à leurs habitants. Le Japon, où ce défi est particulièrement aigu, ouvre la voie à une nouvelle solution: les bus autonomes.

La réduction des coûts de main-d'œuvre pourrait sauver les liaisons de transport rural de la hache, et les conditions de circulation simples signifient que la technologie pourrait être déployée bien avant qu'elle ne soit viable pour les grandes villes. Mais que faudra-t-il pour attirer les entreprises technologiques de pointe à la campagne?

Les difficultés de transport

Au Japon, une population vieillissante met à rude épreuve les services publics de toutes sortes. Mais le fardeau est particulièrement lourd dans les zones rurales, où les jeunes qui s'éloignent quittent les autorités avec très peu de fonds. Les services de transports publics sont limités.

«Les gouvernements locaux fournissent de très petits systèmes de bus qui fournissent des services peut-être une fois toutes les heures ou deux», a déclaré Yuzuru Ohashi, un partenaire du bureau de Tokyo de Roland Berger, une société de conseil. "C'est très gênant."

Mais même ces services minimaux entraînent des pertes financières pour leurs opérateurs, a-t-il expliqué. L'expansion n'est pas sur la table, même si la population rurale âgée utilise moins de voitures et a donc davantage besoin de transports en commun.

Le même type de problème affecte les États-Unis et le Royaume-Uni, où des groupes de campagne ruraux soulignent régulièrement la nécessité d'un meilleur service . Selon une étude de 2013, seulement 44% des habitants des zones rurales du Royaume-Uni disposaient de transports publics raisonnables pour les relier aux écoles, aux hôpitaux et aux magasins.

Pour ceux qui conduisent, les zones rurales ont un autre problème: elles sont exceptionnellement dangereuses. Le ministère britannique des Transports a constaté que si les routes rurales ne transportent que 40% du trafic, 62% des accidents de la route se produisent sur elles.

Les véhicules autonomes pourraient être la solution parfaite à tout ce cocktail de problèmes.

Un rapport de mars 2018 de Roland Berger suggère que les véhicules autonomes pourraient réduire considérablement les coûts de fonctionnement des services de bus ruraux, principalement en réduisant les coûts de main-d'œuvre, les rapprochant de la rentabilité.

Au Japon, le premier ministre Shinzo Abe s'est engagé l'année dernière à aider les communautés rurales en introduisant des bus autonomes d'ici 2020. Les gouvernements locaux ruraux du pays lancent des essais, dont plusieurs en partenariat avec la filiale de véhicules autonomes de SoftBank, le japonais conglomérat qui est le plus grand actionnaire d'Uber.

La conduite autonome à son niveau de développement actuel est bien adaptée aux zones rurales. Les bus qui empruntent un itinéraire fixe évitent d'avoir à effectuer une cartographie approfondie, a expliqué Ohashi, et il y a beaucoup moins besoin de changer de voie ou de gérer le trafic sur les routes rurales.

"Vous ne pouvez pas mettre une voiture sans conducteur dans le centre de Manhattan et vous attendre à ce qu'elle ait du succès"

Dans un essai japonais, des bus circulent sur une voie ferrée remplie. "C'est vraiment simple: pas d'obstacles, pas de virages serrés", a déclaré Ohashi. Mais les coûts de main-d'œuvre et de maintenance pour les autobus autonomes sont bien inférieurs à ceux du train qui y circulait auparavant.

L'élargissement de l'utilisation des véhicules autonomes dans les zones rurales au-delà des transports publics posera plus de défis. La plupart des technologies de conduite autonome nécessitent une cartographie détaillée, qui est absente pour de nombreuses petites routes rurales de moindre qualité. Ce problème technique est en cours d'élaboration par des chercheurs du MIT , qui développent une technologie prototype qui utilise davantage les capteurs.

Si ces développements technologiques réussissent, les voitures autonomes pourraient avoir un impact encore plus grand dans les communautés rurales. Le rapport de Roland Berger a révélé que si les opérateurs de transports publics pouvaient compléter leurs services avec une offre de «dernier kilomètre» sur des routes plus petites, ils pourraient devenir confortablement rentables - leur permettant potentiellement d'étendre davantage les services.

Même sans nouvelles technologies, la campagne pourrait être prête à accueillir des véhicules autonomes bien avant les villes.

"Vous ne pouvez pas mettre une voiture sans conducteur dans le centre de Manhattan et vous attendre à ce qu'elle ait du succès", a déclaré Zak Accuardi, ancien associé principal du programme chez TransitCenter à New York. "Mais dans des environnements à faible densité, plus suburbains, plus ruraux, je peux imaginer des véhicules autonomes jouant un rôle plus important."

Les zones rurales fournissent des données vitales

Le soutien financier du gouvernement japonais est un élément important pour encourager les entreprises à expérimenter des véhicules autonomes dans les zones rurales. Mais, a déclaré Ohashi, les entreprises technologiques ont également leurs propres raisons de participer.

«Ils ont besoin de beaucoup de données. Pas seulement des données de test, mais des données réelles d'exploitation »

Bien que les débouchés commerciaux soient plus étendus dans les grandes villes, la possibilité de mettre les véhicules sur la route plus tôt est une entreprise qui tient à les saisir. En effet, cela peut aider avec un ingrédient clé pour continuer à affiner leur technologie: les données.

"Ils ont besoin de beaucoup de données", a déclaré Ohashi. «Pas seulement des données de test, mais des données réelles des opérations.» C'est difficile à trouver. Des acteurs majeurs comme Tesla et Apple ont effectué des tests dans certaines petites villes américaines, mais leur échelle est relativement limitée car les conditions routières plus complexes nécessitent des pilotes de secours et des négociations approfondies avec les gouvernements locaux.

En revanche, a expliqué Ohashi, l'exploitation des services de transport public produirait en réalité des quantités de données beaucoup plus importantes qui pourraient être utilisées pour affiner la technologie afin de la préparer à la conduite urbaine. «C'est une bien meilleure façon d'accumuler des données.»

Malgré ces avantages, le développement de véhicules autonomes pour le transport public rural n'est pas bien avancé aux États-Unis. Cela peut être pour des raisons idéologiques plutôt que opérationnelles. Les voitures autonomes sont largement considérées comme une alternative aux transports publics dans le débat public américain.

"Pourquoi ces modes de transport sont-ils opposés?", A demandé Accuardi. «La raison est généralement politique. Ils ont tendance à avoir une vision du monde gouvernementale plus libertaire et plus petite. Il y a généralement beaucoup d'idéologie dans de telles déclarations. »

Au Japon, en revanche, plusieurs essais ont maintenant été jugés suffisamment réussis pour que les autorités recherchent des partenaires pour établir une opération commerciale complète. Le délai du Premier ministre Abe semble être respecté.

"Dans les zones rurales, je pense que 2020 est réaliste pour une mise en œuvre réelle des services", a déclaré Ohashi. «Pour les zones métropolitaines, à ce stade, ce ne sera qu'une offre de prototype.» Cela peut sembler peu probable, mais sur une frontière technologique, la campagne vieillissante du Japon sera bientôt à la pointe. - Fergus Peace

(Crédit photo: Flickr / Douglas Sprott)