Lorsqu'une inondation frappe, comment les autorités peuvent-elles atteindre les personnes qui ont désespérément besoin de savoir?

L'Agence écossaise de protection de l'environnement (SEPA) a réalisé qu'elle était confrontée exactement à ce problème. Il recueille beaucoup d'informations sur les inondations, mais une grande partie s'adresse en grande partie à un public spécialisé de premiers intervenants, tandis que le SEPA n'a pas pu recevoir d'alertes pour de nombreuses petites communautés.

Gary Martin, fondateur de la petite entreprise RiverTrack , pense avoir la réponse. À l'aide d'une gamme de capteurs à faible coût positionnés sur les voies navigables, le système de Martin peut diffuser des données en temps réel sur les niveaux d'eau vers des écrans positionnés dans des centres communautaires, des entreprises ou même des maisons individuelles. Deux projets pilotes sont en cours et Martin espère rendre les appareils plus largement disponibles à partir de mars.

«L'objectif est d'aider les [communautés] à prendre des mesures plus tôt pour améliorer la résilience aux inondations, en particulier dans les endroits où l'infrastructure existante n'est pas disponible», a déclaré Martin.

Le projet a vu le jour grâce au programme CivTech du gouvernement écossais. Gérée par la direction numérique du pays et conçue pour la première fois en 2015, CivTech relie le gouvernement aux PME innovantes. Les entreprises sont invitées à proposer des solutions aux «défis» annoncés, tels que le SEPA, et les meilleurs reçoivent un financement et un soutien pour développer leurs idées.

Le processus est conçu en partie pour aider les PME à apprendre à travailler avec le secteur public, tout en donnant au gouvernement une façon à faible risque de travailler avec les petites entreprises agiles.

CivTech est le dernier exemple d'une tendance florissante. Partout dans le monde, les gouvernements et les organisations internationales adoptent de plus en plus des modèles similaires basés sur les défis, dans lesquels ils annoncent publiquement les problèmes dont ils ont besoin pour résoudre et incitent les entreprises inventives à trouver la réponse.

"Il accélère massivement", a déclaré Tris Dyson, directeur du Challenge Prize Center de Nesta, qui travaille avec les gouvernements du monde entier pour concevoir des systèmes de prix visant à trouver des solutions à des défis délicats.

L'Union européenne adopte de plus en plus un modèle de défi pour son programme de recherche Horizon 2020 , a déclaré Dyson, et les gouvernements britannique, canadien et américain l'utilisent tous à des degrés divers. La popularité augmente également au Moyen-Orient. Dyson et son équipe auront généralement jusqu'à 12 ou 13 projets en cours à tout moment.

Le projet américain Small Business Innovation Research (SBIR) est un exemple particulièrement bien établi au niveau national de la tendance. Les agences du gouvernement fédéral disposant de plus de 100 millions de dollars à dépenser en R&D externe sont tenues de consacrer 3,2% de leur budget aux projets financés par le SBIR. Les défis actuels vont de la conception de simulateurs de formation pour la marine à la recherche de nouvelles façons de cartographier l'activité en ligne à grande échelle.

Pendant ce temps, à San Francisco , le gouvernement de la ville recrute des startups pour s'attaquer aux problèmes locaux avec son programme Startup In Residence (STIR). Différents départements travaillent aux côtés des entreprises pour développer des offres réalistes en fonction des enjeux identifiés. Amsterdam, La Haye et la Colombie-Britannique ont développé leurs propres versions grâce au succès de l'original.

Mais, prévient Dyson, une approche basée sur les défis ne convient pas à tous les problèmes. Cela «fonctionne plus ou moins là où ... il y a un problème défini, où il y a un manque d'innovation, et où vous avez une assez bonne idée de l'endroit où les innovateurs pourraient être amenés à résoudre le problème et à faire mieux. que ce qui se passe ", a déclaré Dyson.

"Ce n'est pas, à aucun degré d'imagination, aucun contexte. Si vous avez un problème où vous savez qui peut le résoudre, il vous suffit de le payer pour le résoudre."

Et les défis eux-mêmes doivent être soigneusement conçus pour éviter l'effondrement de toute l'initiative. Bien que l'objectif de ce type de système soit d'être ambitieux et innovant, Dyson a déclaré qu'il était possible de viser trop haut.

Il donne l'exemple de l'initiative Lunar X de Google, qui a offert un grand prix de 20 millions de dollars en 2007 à la première équipe financée par des fonds privés qui pourrait atterrir et piloter un vaisseau spatial robot sur la lune pour renvoyer des images sur terre. Ce mois-ci, les patrons ont annoncé que personne n'allait gagner le prix et ont fermé le système. "Ils étaient juste trop ambitieux avec ce qu'ils pensaient que les entreprises pouvaient faire et ce qu'elles pensaient être les opportunités d'investissement pour les entreprises qui entraient", a déclaré Dyson.

"Vous pouvez aussi rendre les choses trop faciles dans un sens", a ajouté Dyson, "parce que si la barre n'est pas suffisamment haute, alors à quoi bon, franchement, vous résolvez un problème qui n'a pas besoin d'être résolu."

CivTech se prépare pour une nouvelle série de soumissions: sa troisième incarnation, comprenant 14 défis d'organisations du secteur public, sera lancée au premier trimestre de 2018.

Pendant ce temps, Dyson est convaincu que les gouvernements continueront à utiliser le modèle du prix du défi: «Il est temps», a-t-il déclaré.

(Crédit photo: Flikr / Paul Wordingham)

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