Les fatbergs sont un signe bizarre de problèmes d'infusion sous nos pieds

Jusqu'en juillet 2018, l'office du tourisme de Londres peut ajouter une masse figée de lingettes grasses et humides transportées des égouts de la ville à sa liste d'attractions. Le Museum of London a exposé une partie du désormais célèbre Whitechapel Fatberg . Avant qu'il ne soit retiré en novembre de l'année dernière, devenant une sensation médiatique, il était l'un des plus grands spécimens jamais trouvés d'un phénomène qui met en évidence les problèmes qui se profilent sous les pieds des citadins du monde entier.

Les fatbergs sont d'énormes blocs de déchets de graisse de cuisson et de produits sanitaires «jetables» qui bloquent les égouts. Les lingettes humides, les couches, les serviettes hygiéniques et les préservatifs contribuent tous au phénomène fatberg. Les déloger n'est pas bon marché: Thames Water, la société qui a géré les fouilles de Whitechapel Fatberg, dépense environ 1 million de livres sterling (1,3 million de dollars américains) chaque mois pour les retirer.

Le problème n'est pas unique à Londres: de New York à la Nouvelle-Zélande , la graisse bloque les égouts et met en danger la santé des citadins. Les égouts bloqués peuvent déborder, polluer l'approvisionnement en eau et propager des bactéries nocives. Mais alors que les fatbergs font la une des journaux et des armoires d'exposition, le battage médiatique masque un grave problème: l'infrastructure en ruine et le manque de financement pour les égouts du monde.

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Capitaine, fatberg devant!

Le problème n'est pas nouveau, mais la pression sur les systèmes d'assainissement urbains s'intensifie grâce à la migration rurale vers urbaine et à l'augmentation de la population. De 1960 à 2015, la population urbaine mondiale est passée de 33% à 54% du total .

Les changements de style de vie ont également contribué. La montée de la restauration rapide a multiplié le volume de graisse restante versée dans les égouts.

Les habitudes modernes ruinent les égouts vieillissants. "Dans des villes comme Londres, les services de l'eau sont victoriens", a déclaré le professeur Richard Ashley , professeur émérite au Département de génie civil et structurel de l'Université de Sheffield. «Bien qu'ils aient été très efficaces, ils sont vulnérables à des choses comme les fatbergs, car ce niveau de graisse, d'huile et de graisse n'a jamais été introduit dans les égouts auparavant.»

L'autre coupable principal est les lingettes humides. Là encore, le comportement moderne a contribué au problème. Alors que les lingettes humides étaient auparavant réservées aux enfants, au cours de la dernière décennie, de plus en plus d'adultes ont commencé à les utiliser: la taille du marché mondial devrait atteindre 13,5 milliards de dollars à la fin de 2018. Une fois utilisées, elles sont rejetées par erreur dans le drainer.

«Même si certaines de ces choses sont commercialisées comme jetables, elles ne sont pas biodégradables», a déclaré le Dr Sharon George , maître de conférences en durabilité environnementale à l'Université de Keele. "Ils vont dans les égouts et ils se bouchent."

De nombreuses villes tentent en premier lieu d'empêcher les ingrédients d'un fatberg d'atteindre les égouts. À Dublin, les restaurants de restauration rapide doivent désormais installer des bacs à graisse pour capturer les graisses avant qu'elles ne disparaissent dans les égouts. Les inspections obligent les restaurants à rendre des comptes. Ailleurs, ces règles ne sont pas appliquées de manière aussi stricte. À Londres, malgré la réglementation qui tient les locaux responsables des coûts encourus pour la suppression des blocages, il est difficile d'attribuer le blâme. En 2017, après la calamité fatberg de Whitechapel, il a été révélé que 90% des restaurants de Londres n'ont pas de bacs à graisse.

Les campagnes d'information du public ont également un rôle à jouer. La campagne irlandaise Think Before You Flush a enquêté sur les habitudes de rinçage des ménages irlandais et répertorie ce qui devrait et ne devrait pas tomber dans les égouts. La campagne Bin it Don't Block it de Thames Water encourage le public à jeter les lingettes humides et autres produits en plastique plutôt que de les rincer.

Ailleurs, les villes deviennent plus créatives. Dans le nord-est de l'Angleterre, un fournisseur d'eau utilise un personnage de dessin animé, Dwain Pipe , pour encourager les gens à garder les plastiques à l'écart des égouts. La campagne comprenait des publicités télévisées, des affiches, des dépliants, des visites dans les écoles et une application. L'entreprise a analysé ses données pour déterminer où les blocages se produisaient avant de cibler ces communautés avec des publicités.

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Ça marche. Le blocage des égouts a diminué de 10% dans l'ensemble de la région et du double de celui des zones les plus touchées.

La clé de la stratégie est d'atteindre les gens tôt. La compagnie a envoyé un théâtre professionnel pour les jeunes dans les écoles de la région pour jouer une pièce sur ce qui peut et ne peut pas être rejeté. Encourager les enfants à changer de comportement aide à s'attaquer au problème à long terme et les encourage à influencer leurs parents.

Flux de trésorerie bloqués

Les fatbergs ne sont qu'un symptôme d'un problème plus vaste, à savoir que les citadins ne prêtent pas assez d'attention à leurs systèmes d'eau et d'assainissement. Une crise de financement se profile.

Dans un rapport pour l'OCDE en 2006, Ashley et un collègue ont fait valoir que les dépenses pour la mise à jour des systèmes d'approvisionnement en eau sont loin de l'investissement important dont il a besoin d'ici 2030. Peu de choses ont changé depuis. Sans argent pour améliorer radicalement nos voies navigables et nos égouts, le nombre de blocages ne fera qu'augmenter.

Selon Ashley, le marché des fournisseurs d'eau est dysfonctionnel. Les entreprises versent des dividendes importants aux actionnaires qui devraient aller à l'entretien des égouts vieillissants. Et, soutient-il, la concurrence pour faire payer le moins possible les consommateurs façonne notre façon de penser nos systèmes d'assainissement.

La commodité et le bon marché de notre approvisionnement en eau encouragent son utilisation abusive, affirme-t-il: «Si vous facturez aux gens le véritable coût, cela le rend précieux». Faire payer les gens pour des pratiques d'élimination des déchets irresponsables pourrait être la clé pour éviter les fatbergs à venir.

(Crédit photo: Flickr / Matt Brown)

Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co