Nous savons que le soutien à la petite enfance est important, mais les gouvernements peuvent-ils se le permettre? Linda M. Richter fait valoir qu'il existe des arguments économiques convaincants pour investir dans les 1000 premiers jours, car cela permet d'économiser à long terme des liquidités indispensables. Richter, directeur du Centre d'excellence en développement humain DST-NRF de l'Université de Witwatersrand, est un expert de premier plan en développement de la petite enfance.

Les 1000 premiers jours de la vie - la période allant de la conception à l'âge de deux ans - sont cruciaux pour le développement de tout être humain. Cela a été démontré à maintes reprises par toutes les formes de science qui étudient le développement de la petite enfance: anatomie, épidémiologie, génétique, immunologie, physiologie, psychologie et santé publique.

Le concept est confirmé par plusieurs articles et commentaires dans une série Lancet que j'ai dirigée en ma qualité de professeur distingué à l'Université de Witwatersrand et de directeur du Centre d'excellence DST-NRF en développement humain . Notre plus récent travail démontre avec force que les interventions à faible coût qui facilitent et soutiennent les soins aux nourrissons dans leurs premières années de vie contribuent à la santé, au bien-être et à la productivité tout au long de la vie. Les avantages économiques de ces interventions dépassent de loin les coûts d'investissement.

Autrement dit, nous devons intervenir plus tôt que nous le faisons actuellement. En Afrique du Sud, par exemple, une grande importance dans le développement de la petite enfance (DPE) est accordée à la subvention des enfants de trois et quatre ans pour fréquenter les garderies et les centres de jeux. L'apprentissage précoce en maternelle est important. Mais il est moins efficace qu'il ne pourrait l'être parce que les compétences et capacités fondamentales des enfants sont établies à un plus jeune âge - dans les 1000 premiers jours.

Un cycle de pauvreté

Les mauvaises conditions d'enfance, telles que l'exposition à la pauvreté et le retard de croissance, sont associées à des désavantages à long terme pour la santé, l'éducation, l'adaptation sociale et les revenus.

En Afrique du Sud, 63% des enfants de moins de 18 ans vivent dans la pauvreté: c'est-à-dire avec moins de 66 $ par mois ou 2,20 $ par jour. Et 27% des bébés à trois ans souffrent d' un retard de croissance , une condition qui résulte d'une sous-nutrition à long terme, principalement des vitamines et minéraux essentiels. Cela entrave le développement de la masse maigre - squelette, cerveau, taille et fonction des organes internes.

Les enfants qui vivent dans la pauvreté et qui ont un retard de croissance ont tendance à [aller à l'école plus tard](http://www.thelancet.com/journals/langlo/article/PIIS2214-109X(16%2930266-2/fulltext) . Ils ont également tendance à apprendre moins, à réussir moins de notes, à quitter l'école plus tôt et à gagner moins à l'âge adulte. À leur tour, leurs enfants sont plus susceptibles de grandir dans la pauvreté, ce qui leur fait manquer de nutriments essentiels et d'expériences d'apprentissage. Cela piège les familles et les enfants dans la pauvreté depuis des générations.

"Les individus qui ont connu un développement précoce médiocre subissent une perte d'environ un quart du revenu moyen des adultes par an"

C'est ce cycle négatif qui concerne le plus les [politiciens et les économistes](http://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(16%2931574-4/fulltext) . Les pays ne peuvent pas se développer au rythme de leurs personnes les plus capables car trop d'enfants et d'adultes sont laissés pour compte. La série Lancet estime, à l'échelle mondiale, que les personnes qui ont connu un développement précoce médiocre subissent une perte d'environ un quart du revenu moyen des adultes par an. Cela rend leurs familles pauvres aussi.

Surtout, ces effets individuels négatifs s'additionnent. Des études dans plusieurs pays africains estiment que le coût de la faim - les effets d'entraînement du retard de croissance sur l'apprentissage et le revenu - représente 10,3% du PIB au Malawi, 11,5% au Rwanda et 16,5% en Éthiopie. En Afrique du Sud, nous estimons que le retard de croissance entraîne une perte de revenus futurs de 1,3% du PIB, soit 4,4 milliards de dollars par an.

La série estime également ce que les pays en développement pauvres coûtent au début, en comparant les coûts futurs aux dépenses courantes de santé et d'éducation. Par exemple, on estime que le Pakistan perdra 8,2% de son PIB futur en raison de la faible croissance des enfants. C'est trois fois ce qu'il dépense actuellement pour la santé en pourcentage du PIB (2,8%). Les pays qui n'améliorent pas le développement de la petite enfance mènent une bataille perdue.

Soins nourrissants

Les bébés ont besoin d'amour, de soins, de protection et de stimulation de la part de parents et gardiens stables. Dans la série The Lancet, on parle de «soins nourrissants». L'allaitement maternel est un bon exemple de soins attentifs. Les soins attentifs peuvent tomber en panne dans des conditions de stress et de lutte sévères.

Les familles extrêmement pauvres ont du mal à dispenser des soins aux jeunes enfants. Parfois, ils n'ont pas les moyens d'obtenir des soins de santé ou des aliments nutritifs. Ils peuvent être tellement épuisés émotionnellement par les luttes quotidiennes qu'ils se sentent incapables de montrer de l'intérêt ou d'encourager un jeune enfant. Les gouvernements et les services sociaux peuvent soutenir ces familles de plusieurs manières.

Par exemple, les politiques nationales peuvent soutenir financièrement les familles, leur donner du temps à consacrer à leurs jeunes enfants et améliorer l'accès aux services de santé et autres. Le salaire minimum et les subventions sociales protègent les familles contre les pires effets de la pauvreté. Le congé de maternité, les pauses d'allaitement au travail et le temps pour les mères qui travaillent d'amener leurs enfants aux cliniques et aux médecins sont également cruciaux.

"Les leaders mondiaux ont une opportunité unique d'investir dans les premières années pour des gains individuels et sociétaux à long terme"

D'autres interventions significatives comprennent des soins de santé gratuits ou subventionnés, des services de garde d'enfants de qualité et abordables et une éducation préscolaire.

De nombreux politiciens et décideurs peuvent craindre que le développement dédié de la petite enfance dépasse leur budget. Comme je l'ai souligné, le retour sur investissement de ces programmes est nettement supérieur au coût de leur mise en œuvre. Mais la série Lancet est allée plus loin: nous avons modélisé le coût de l'ajout de deux programmes de développement de la petite enfance aux ensembles existants de services de santé maternelle et infantile.

Un investissement rentable

Le premier programme est un traitement de groupe communautaire pour la dépression maternelle. S'attaquer à la dépression maternelle est important car il affecte négativement la capacité d'une mère à prodiguer des soins. Le deuxième programme est un programme de stimulation du développement de l'enfant, Care for Child Development , qui peut être mis en œuvre dans des établissements de santé ou dans des programmes communautaires.

Notre recherche a modélisé le coût de l'extension de ces programmes à des niveaux universels dans 73 pays qui connaissent un fardeau élevé de mortalité, de croissance et de développement des enfants. Le coût de la couverture de 98% des deux programmes au cours des 15 prochaines années est de 34 milliards de dollars.

Le coût supplémentaire pour l'offre des programmes en 2030 est en moyenne de 0,50 $ par habitant. Cela varie de 0,20 $ dans les pays à faible revenu où les coûts sont moins élevés à 0,70 $ par habitant dans les pays à revenu intermédiaire.

La conversation Les données rassemblées dans cette série indiquent des interventions et des approches de prestation efficaces à une échelle qui n'était pas envisagée auparavant. Au cours des 15 prochaines années, les dirigeants mondiaux auront une opportunité unique d'investir dans les premières années pour des gains individuels et sociétaux à long terme et pour la réalisation des objectifs de développement durable .

Cet article a été initialement publié par The Conversation et peut être trouvé ici .

(Crédit photo: Pexels / Pixabay)