En 1901, un citoyen indien sur 10 vivait dans une ville. Aujourd'hui, un sur trois le fait, selon la Banque mondiale. Entre 1971 et 2008, la population urbaine du pays a augmenté de près d'un quart de milliard; les 250 millions suivants ne prendront que jusqu'en 2028 . Mais ce n'est pas seulement en Inde que le monde s'urbanise: d'ici 2050, plus des deux tiers d'entre nous vivront en zone urbaine.

Cela s'accompagne d'énormes opportunités - en vivant plus près les uns des autres dans les villes, nous sommes en mesure de voyager plus loin et de travailler plus dur qu'auparavant, ainsi que de nous connecter avec plus de personnes dans de vastes agglomérations urbaines - mais cela présente également des inconvénients. Les signes de maladie mentale sont plus élevés chez les citadins que chez ceux qui vivent dans les régions rurales. Le mode de vie trépidant et toujours actif de la ville peut électrifier les gens, mais il peut aussi les épuiser. Et comme les villes se développent rapidement et de façon chaotique pour répondre à l'augmentation de la population urbaine, leur développement peut être aléatoire.

Se connecter avec la nature

Il y a un défi de santé publique à maintenir des villes durables et des habitants en santé. Et l'un des principaux points de pincement est la connexion des gens avec la nature. Les villes qui s'étendent rapidement ont tendance à jeter des bâtiments à proximité et à bulldozer les environnements naturels. C'est un problème. "Il est bien connu que sortir et se connecter avec la nature est bon pour la santé des gens", a déclaré Leanne Martin de l'Université britannique de Plymouth, qui a étudié les avantages de se connecter avec la nature. «Plus les gens se sentent connectés à la nature, plus ils pensent que leur vie en vaut la peine.»

Selon les recherches de Martin, les personnes qui visitent les espaces verts chaque semaine ressentent un lien plus étroit avec elles et signalent un meilleur bien-être physique et mental. «Dans le contexte de l'urbanisation, il est vraiment important de reconnaître ces avantages des espaces verts et de se connecter avec la nature de manière plus générale, afin que nous puissions protéger et promouvoir ces ressources naturelles et maximiser leurs effets sur la santé publique», a déclaré Martin. Autre ride intéressante: ceux qui vivent à proximité et visitent les espaces verts se sentent plus souvent plus responsabilisés et engagés dans le recyclage ou d'autres initiatives environnementales.

Les bonnes ressources

Pourtant, il y a un conflit entre le développement des villes et la capacité de construire les ressources vitales nécessaires, tout en maintenant l'importance de l'espace naturel. Au cours des deux dernières décennies, plusieurs villes du nord de la planète ont reconnu l'importance des parcs et des idylles naturelles et ont mis en place des financements publics et privés pour les promouvoir.

Le Highline de New York, un parc de 1,5 mile de long construit au-dessus de l'étalement urbain de l'ouest de Manhattan, visait à réinjecter de la verdure dans une ville densément peuplée. Il a fallu le soutien financier et politique de l'ancien maire de New York Michael Bloomberg pour être construit - quelque chose qui peut souvent être difficile ailleurs.

"Les agences municipales sont les principaux fournisseurs de ces espaces verts, et chaque année, nous disons que nous devons financer les écoles, les casernes de pompiers et la police", a déclaré Alessandro Rigolon de l'Université de l'Utah, qui a étudié les avantages du développement naturel dans les villes. «C'est une conversation difficile à dire que nous devrions commencer à financer la police et les casernes de pompiers pour construire plus de parcs», ajoute-t-il.

C'est pour cette raison que des initiatives privées ont permis de cofinancer de tels espaces verts aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni. Le Sud mondial le trouve beaucoup plus difficile, pour de nombreuses raisons.

L'un est l'économie simple. "Les populations sont généralement les plus pauvres et finissent par vivre dans ces zones peu susceptibles d'avoir accès à la nature formelle qui est construite à des fins récréatives", a déclaré Rigolon. Leurs développements urbains majeurs sont souvent également construits sur la base d'établissements informels, où il est beaucoup plus compliqué de produire de l'espace public - sans parler des espaces verts.

Il y a aussi le défi des priorités. «Dans de nombreux endroits du sud du monde, l'accès à l'eau douce et à la nourriture est moins bien assuré», a déclaré Rigolon. Un parc est un luxe que peu de gens peuvent se permettre quand on considère les priorités.

Cependant, il est important que nous fassions plus d'efforts. «Alors que nous nous déplaçons de plus en plus dans les zones urbanisées, nous devons être plus intentionnels quant à l'intégration des espaces verts dans nos vies», a déclaré Matthew Browning de l'Université Clemson, qui a co-écrit un article avec Rigolon.

«Ce sera souvent une priorité moindre qui bénéficiera directement et économiquement à cette ville» - du moins à première vue. Mais si l'installation d'un parc au centre d'une ville peut empêcher les admissions à l'hôpital et alléger la pression sur les services de santé mentale, alors le coût n'est peut-être pas trop élevé. - Chris Stokel-Walker

Lectures complémentaires:

Villes et santé mentale (étude académique)