Près de la pointe sud-ouest de l'Islande, dans un champ de lave, se trouve le «Blue Lagoon» - un spa géothermique qui est l'une des attractions touristiques les plus populaires du pays. Les eaux riches en minéraux de la lagune sont en moyenne d'environ 38 degrés; il a été nommé l'une des 25 merveilles du monde par National Geographic.

Mais contrairement aux autres merveilles, le Blue Lagoon est artificiel - créé en 1976 par un déversement de la centrale électrique voisine de Svartsengi. L'eau est acheminée dans la lagune après avoir traversé les turbines du générateur dans la centrale électrique.

Le Blue Lagoon est l'exemple le plus frappant d'une nouvelle tendance improbable vers l'utilisation de l'énergie durable comme moyen d'attirer les visiteurs, en particulier dans les zones rurales hors des sentiers battus . Populaire en Islande et en Allemagne, il offre un gagnant-gagnant pour les communautés locales en voie de passer à l'énergie verte

A l'ombre des turbines

Le village de Feldheim , à environ 80 kilomètres au sud de Berlin, ne figure pas sur la liste habituelle des incontournables de l'est de l'Allemagne. Sa rue principale abrite un mécanicien, le magasin de la coopérative agricole locale, et peu plus.

Mais il parvient à attirer près de 3 500 visiteurs chaque année - contre une population résidente qui, en 2010, n'était que de 128. Le secret est que le village est la seule localité entièrement autosuffisante d' Allemagne.

À quelques centaines de mètres à l'est de la rue principale, 49 éoliennes produisent beaucoup plus d'électricité que Feldheim ne peut en utiliser. Il est vendu à 99% sur le marché de l'énergie. Le village, en partenariat avec la société d'énergie renouvelable Energiequelle, exploite également une ferme solaire et une usine de biogaz.

Un centre d'accueil pour les énergies renouvelables, installé dans un restaurant aux volets fermés, explique désormais l'histoire de Feldheim aux visiteurs internationaux et détaille le fonctionnement des différentes sources d'énergie durable.

Baedeker, un important éditeur de guides touristiques allemands, a publié un livre exclusivement dédié aux sites d'énergie renouvelable à travers le pays en 2014. Il contient plus de 190 destinations, certaines dans les villes mais la majorité dans les zones rurales où la production d'énergie renouvelable se déroule.

L'un est le « Chemin du vent et des énergies renouvelables » à Wunsiedel, une ville dans la région montagneuse près de la frontière tchèque. La piste cyclable serpente à travers la ville et la campagne, passant devant des sites tels que les éoliennes, les panneaux solaires et la sous-station qui relie la production renouvelable locale au réseau régional.

Objets de collection verts

L'Allemagne est au milieu d'une transition énergétique spectaculaire, accélérée par la décision de la chancelière Angela Merkel de réduire la production d'énergie nucléaire.

Mais d'autres pays voient également les avantages du côté touristique de l'énergie durable. En Nouvelle-Zélande, des centrales géothermiques côtoient des installations thermales, comme dans le célèbre lagon islandais.

Et des centaines de barrages japonais , qui produisent de l'hydroélectricité et réduisent les risques d'inondation, ont commencé à émettre des cartes à échanger . Les bureaux de gestion des barrages ont commencé à distribuer les cartes - qui spécifient le type technique du barrage, son objectif et les faits concernant sa conception - en 2007 sur 111 sites. En 2016, ils étaient passés à 500.

Destinées à l'origine aux personnes qui souhaitaient déjà voir les installations, les cartes sont désormais devenues des objets de collection populaires, servant parfois de raison principale à une visite, selon les médias locaux . Le barrage de Miyagase, dans les montagnes à l'ouest de Tokyo, distribue chaque année jusqu'à 70 000 de ses cartes à échanger aux visiteurs.

La société islandaise de l'énergie propre

Rien en Allemagne ou au Japon, cependant, ne peut rivaliser avec le Blue Lagoon pour son échelle.

"Nous facturons 40 euros à chaque touriste pour se baigner dans un déversement d'eau provenant d'une centrale électrique", a déclaré le président islandais de l'époque, Ólafur Ragnar Grimsson, lors d'une conférence au Forum sur l'innovation durable en 2015.

Ils sont prêts à payer: le spa a accueilli environ 1,3 million de visiteurs en 2017, selon son directeur général. Cela se compare à un total de 2,2 millions de visiteurs internationaux en Islande, un pays d'à peine 340 000 habitants.

Mais la lagune n'est pas la fin de l'engagement de l'Islande à utiliser les énergies renouvelables pour attirer les visiteurs loin de la capitale, Reykjavik.

«Pour la plupart des gens, une économie d'énergie propre est un concept. C'est une vision », a déclaré Ólafur. «Cela ne fait pas partie de leur expérience quotidienne.» Alors que l'Islande a accru son engagement envers les énergies renouvelables ces dernières années, cela les a également rendues plus accessibles aux étrangers qui souhaitent voir le concept se mettre en pratique.

Landsvirkjun, la compagnie d'électricité nationale islandaise, a ouvert trois usines aux visiteurs. Les centrales hydroélectriques de Ljósafoss et Fljótsdalur, ainsi que la centrale géothermique de Krafla, proposent des visites guidées qui expliquent leurs opérations et l'histoire du pays avec une énergie durable.

Et même en dehors des visites officielles, les gens à travers le pays semblent désireux de promouvoir leur économie verte. L'usine de Svartsengi qui surplombe le Blue Lagoon n'est pas ouverte aux touristes. Mais un critique de TripAdvisor qui a « demandé très gentiment » a pu obtenir une visite privée lors de sa lune de miel.

Il lui a donné cinq étoiles, résumant: «Si vous aimez les centrales électriques, c'est une installation incroyable.» En particulier lorsqu'elles sont renouvelables, il semble que de plus en plus de personnes le sont. - Fergus Peace

(Crédit photo: Andrew Bowden)