Cet article est rédigé par Andrew Paterson, conseiller principal au Centre de l'OCDE pour l'entrepreneuriat, les PME, les régions et les villes. Avant de rejoindre l’OCDE, Andrew était un haut fonctionnaire du gouvernement britannique.

  • Le problème : de fortes inégalités régionales persistent au Royaume-Uni, Londres devançant de loin les autres villes en termes de production économique et de développement.

  • Pourquoi c’est important : Ces disparités entravent la croissance nationale, exacerbent les fractures sociales et rendent les régions en retard plus vulnérables aux changements économiques et environnementaux.

  • La solution : Des réformes politiques globales axées sur les investissements dans les infrastructures, la création d’emplois verts et une plus grande décentralisation sont essentielles pour combler le fossé et favoriser une croissance régionale équilibrée.

"Si au lieu d'une, nous avions dans ces royaumes douze villes possédant des avantages égaux, tant de centres d'hommes, de richesses et de pouvoir seraient plus avantageux qu'un seul." Beaucoup de choses ont changé au cours des 320 années qui se sont écoulées depuis qu’Andrew Fletcher a écrit avec nostalgie sur la nécessité d’un rééquilibrage régional au Royaume-Uni. Pourtant, les villes et les régions du Royaume-Uni sont toujours aux antipodes les unes des autres, et le pays paie un lourd tribut.

Une profonde géographie des inégalités

En 2021, la production par habitant à Londres s'élevait à près de 60 000 £, soit deux fois plus élevée que celle du Grand Manchester et de Birmingham et environ trois fois supérieure à celle de Bradford et Walsall. Et même si les inégalités régionales sont courantes dans les pays de l’OCDE, l’écart entre les 20 % de régions les plus riches et les plus pauvres du Royaume-Uni est plus élevé qu’aux États-Unis, en Allemagne, au Japon et aux Pays-Bas.

Pire encore, le Royaume-Uni fait partie d'un club de pays qui ont vu les inégalités de revenus se creuser au cours des 20 dernières années, selon les dernières Perspectives régionales de l'OCDE . Au cours de cette période, la part de Londres dans le PIB britannique a augmenté de 2,6 points de pourcentage, ce qui lui a permis de devancer les autres régions.

L'objectif ne doit pas être de « démolir » Londres mais de reconstruire les autres villes et régions du pays.

Il s’agit en partie d’économie spatiale. L’échelle et la densité sont importantes pour la productivité, et Londres jouit d’une attraction gravitationnelle inégalée par les autres villes et régions du Royaume-Uni. Pourtant, d’autres pays fortement urbanisés ont non seulement des inégalités plus étroites, mais ont également mieux réussi à réduire l’écart, comme l’Allemagne, les Pays-Bas et la Corée.

Les températures augmentent

À mesure que les températures mondiales augmentent et que la transition verte s’accélère, la situation pourrait devenir particulièrement inconfortable dans les régions en retard. Le Royaume-Uni semble être en avance sur ses pairs internationaux en matière de création d'emplois verts, avec 25 % des travailleurs employés dans des emplois comportant une part importante de tâches contribuant aux objectifs environnementaux . C'est sept points de pourcentage de plus que la moyenne de l'OCDE.

💬 Faites savoir à l'auteur ce que vous pensez de l'effet de la décentralisation sur le développement d'une région en laissant un commentaire ci-dessous

Pourtant, Londres en est à nouveau le principal bénéficiaire, où près d’un tiers des emplois sont verts, contre seulement un cinquième dans le Nord-Est et en Irlande du Nord. Londres a aussi moins à perdre. Seuls 4,8 % des emplois à Londres se trouvent dans des secteurs polluants qui doivent être restructurés ou supprimés – un chiffre plus de deux fois plus élevé dans les Midlands et le Nord. Les régions en retard sont également confrontées à un risque plus élevé d’impact de l’automatisation sur l’emploi que la capitale, un processus qui a été accéléré par les progrès de l’intelligence artificielle (IA) ces dernières années.

Redynamiser les régions

L'objectif ne devrait pas être de « démolir » Londres mais de reconstruire les autres villes et régions du pays . Le livre blanc « Leveling Up » du gouvernement précédent présentait des plans visant à accroître les investissements dans les infrastructures et à cibler les dépenses dans les régions les plus pauvres, notamment par le biais du « Fonds de prospérité partagée » de 2,6 milliards de livres sterling et du « Fonds pour les villes » de 2,4 milliards de livres sterling. Suite à la décision de réduire les ambitions du HS2, le gouvernement précédent s'est engagé à réinvestir les économies réalisées sur le coût du projet de 36 milliards de livres sterling dans l'amélioration des réseaux de transport dans le nord et les Midlands.

Cet investissement dans les transports est absolument nécessaire. Des travaux récents de l'OCDE ont signalé que la congestion aux heures de pointe au Royaume-Uni est plus grave que dans tout autre pays européen et que seules 9 villes du Royaume-Uni exploitent des systèmes de métro ou de train léger, contre 60 villes en Allemagne. La stratégie ouvre également la voie à une plus grande décentralisation au sein de l’Angleterre, en promettant que d’ici 2030, chaque région de l’Angleterre qui le souhaite bénéficiera d’un accord de décentralisation et d’un accord de financement simplifié à long terme.

Assez?

Cela suffira-t-il pour combler le gouffre ? Ces investissements s'étalent sur de nombreuses années et il reste encore beaucoup à faire pour garantir un financement équitable du développement des régions en retard. En 2021-2022, les dépenses publiques britanniques par habitant consacrées au développement économique de Londres étaient plus de deux fois supérieures à celles du Nord-Est. Une décennie plus tôt, il n’était que de 65 % plus élevé, et il y a 15 ans, de 35 %.

Il y a un chemin tout aussi long à parcourir en matière de décentralisation. Malgré des progrès récents, notamment en matière de responsabilisation des maires, le Royaume-Uni reste très centralisé . En 2021, les gouvernements infranationaux ne représentaient que 20,7 % des dépenses publiques totales, bien moins que d'autres pays unitaires comme l'Italie (26,2 %) ; Japon (41,9 %), Corée (44,2 %) ; et la Suède (49,5%). Le contrôle infranational sur la collecte de recettes est encore plus limité. Les impôts infranationaux ne représentent que 17,5 % des recettes des administrations infranationales du Royaume-Uni, contre 42,2 % en moyenne dans l’ensemble de l’OCDE. Et les gouvernements locaux sont soumis à une pression financière croissante, en raison de la récente hausse des prix et de la demande de services, ainsi que des taux d’intérêt plus élevés qui alourdissent le fardeau du service de la dette, qui a augmenté de près de 50 % entre 2014 et 2023.

Le nouveau gouvernement est confronté à un défi de taille : relancer les régions du Royaume-Uni. Les divisions régionales au Royaume-Uni sont profondément enracinées et les programmes politiques bien intentionnés remontent aussi loin qu'Andrew Fletcher. La stratégie de ce gouvernement devra être soutenue par tous les départements – et notamment par le Trésor – si elle veut être à la hauteur de la tâche.

Vous avez fini de lire ? Assurez-vous de partager vos propres réflexions sur la fracture financière entre les régions dans votre contexte en laissant un commentaire ci-dessous⬇️

(Crédit image : Unsplash )