Après 14 ans de guerre civile, le Libéria au début des années 2000 était un pays lourdement endommagé. Le gouvernement serait dominé par la corruption, peu de jeunes talentueux souhaitaient une carrière dans le secteur public et le système éducatif avait été gravement perturbé.

Mais la première femme élue chef d'État en Afrique, Ellen Johnson Sirleaf, a vu le potentiel du plan de changement d'une autre femme. À la question séculaire de savoir comment accélérer le développement économique et social, Betsy Williams avait une réponse nouvelle - et inattendue -: révolutionner la fonction publique.

Williams vit maintenant dans son pays natal américain, mais au tout début de la présidence de Sirleaf, elle était au cœur du gouvernement libérien.

«J'étais au Libéria de 2007 à 2009 pour diriger un programme appelé Scott Family Fellows , qui a recruté des expatriés, de la diaspora et des expatriés au Libéria pour travailler avec le président Sirleaf», a-t-elle déclaré. «Son élection a été une opportunité historique et le monde voulait vraiment venir soutenir.»

Alors que le modèle consistant à faire appel à des experts étrangers pour répondre à des besoins urgents en ressources humaines fonctionnait, en tant que stratégie à long terme, le modèle avait ses défauts.

"Nous avons commencé à voir qu'il y avait de réelles lacunes", a déclaré Williams. «Le mentorat en cours et le transfert de compétences que nous voulions des expatriés et de la diaspora aux responsables locaux ne se sont jamais vraiment produits. Ils étaient tellement occupés à faire avancer les choses, comme négocier des milliards de dollars d'allégement de la dette. Et il n'y avait aucune voie ni aucun désir pour les jeunes ou les talents d'accéder au gouvernement. »

"Une femme placée au ministère des Affaires étrangères a réduit le délai de traitement d'un passeport d'environ un mois à trois jours"

Pour combler ces lacunes, Williams et Sirleaf ont conçu un nouveau système dans lequel de jeunes Libériens talentueux seraient officiellement jumelés pour le mentorat et la supervision avec des fonctionnaires plus expérimentés.

L'idée était de construire un réseau de résolveurs de problèmes à travers la fonction publique, avec la formation, les compétences et les capacités pour devenir à terme des leaders et des moteurs de changement. Au cours des huit dernières années, le President's Young Professionals Program a recruté et placé 120 jeunes dirigeants dans la fonction publique du Libéria dans 15 ministères et 10 agences.

Une évaluation réalisée en 2016 par l'Université de Princeton a déclaré que le programme «avait énormément réussi à réaliser sa mission». Environ 90% des anciens élèves continuent de travailler au sein du gouvernement ou bénéficient de bourses gouvernementales à l'étranger et beaucoup ont atteint des postes de niveau supérieur.

Les anciens élèves ont progressé dans la fonction publique beaucoup plus rapidement que leurs pairs, et les superviseurs et les mentors ont classé les participants parmi les plus performants qui font partie intégrante des opérations de leur ministère.

"Le fait d'avoir un réseau de personnes très confiant et de confiance à travers le gouvernement est l'une des raisons pour lesquelles le Libéria a finalement réussi à maîtriser la crise d'Ebola"

«Nous avons eu des boursiers qui sont devenus ministres adjoints, conseillers dans les ambassades», a déclaré Folorunso David, un associé de programme à la nouvelle itération internationale du PPP. «Une femme qui a été placée au ministère des Affaires étrangères a réduit le temps de traitement un passeport d'environ un mois à trois jours. »

Le programme ne s'est pas concentré spécifiquement sur les talents féminins, et le président Sirleaf a été critiqué de plusieurs côtés pour ne pas en faire assez pour les femmes. Pourtant, de façon remarquable, la parité entre les sexes a été proche dans chaque classe et de nombreuses femmes du programme ont accédé à des postes de direction.

«Lorsque vous reconstruisez quelque chose depuis le début, vous devez vraiment profiter de tous vos actifs. L'une des raisons pour lesquelles les femmes ont eu autant de succès que les hommes est notre véritable objectif central de créer un processus de recrutement et de sélection très méritocratique et compétitif », a déclaré Williams.

"J'étais assis avec le président Sirleaf à New York et elle a dit:" Betsy, nous devrions vraiment étendre ce modèle ""

Sous l'administration du président Sirleaf, le Libéria est devenu l'un des pays à la croissance la plus rapide au monde et a enregistré d' importantes améliorations en matière de santé publique, grâce à un solide système de gouvernance.

«Je pense que, dans le sillage de la crise d'Ebola, l'importance d'avoir un réseau de personnes vraiment confiant et de confiance à travers le gouvernement a été l'une des nombreuses raisons pour lesquelles le Liberia a finalement mis la main sur ses voisins», a déclaré Williams.

Maintenant, le modèle devient continental. "J'étais assis avec le président Sirleaf à New York et elle a dit: 'Betsy, nous devrions vraiment étendre ce modèle.'"

L'idée des Leaders Publics Émergents (EPL) est de construire un nouveau réseau de jeunes leaders du secteur public hautement qualifiés - des centaines à travers l'Afrique - avec les compétences et la capacité de conduire leurs pays vers de nouveaux niveaux de méritocratie, de bonne gouvernance et de prestation de services efficace. Les trois premiers pays à lancer, espérons-le d'ici la fin de l'année prochaine, seront le Ghana, la Guinée et la Côte d'Ivoire.

"Il y a beaucoup de concentration sur le leadership et l'entreprenariat en ce moment en Afrique, mais pas sur la fonction publique"

Des défis structurels similaires de la part du gouvernement limitent les capacités en Afrique subsaharienne, avec des services publics qui peuvent être importants, vieillissants et sous-qualifiés. Mais, selon Williams, personne ne donne la priorité à cette réforme. «En Afrique, l'accent est actuellement mis sur le leadership et l'entrepreneuriat, mais pas sur la fonction publique», a-t-elle déclaré.

La réplication n'est pas sans défis. L'une d'elles tourne autour du curriculum: le Libéria déchiré par la guerre avait des besoins différents des pays les plus stables.

«Le Libéria était très fragile. Le secteur de l'éducation a beaucoup souffert - il n'est pas rare d'avoir un diplômé sans connaissances informatiques », a déclaré David. Cela signifie que, jusqu'à présent, la formation s'est concentrée sur les bases mêmes.

«L'accent est mis sur une réelle compréhension de la suite Microsoft Office, des choses comme la façon de gérer efficacement une réunion, la prise de notes, la prise de parole en public», a déclaré Williams. «Il y a aussi un très gros morceau sur des choses plus personnelles; négociation, leadership, comment gérer le stress au bureau et comment mieux communiquer. »

Une critique de l'évaluation de Princeton était que les compétences en rédaction, en communication et en informatique des participants devaient être développées davantage. Et les besoins du Libéria augmentent rapidement.

"Alors que le Libéria passe d'un pays fragile à une démocratie plus stable, la formation impliquera plus de compétences techniques - des choses pour lesquelles le gouvernement recruterait traditionnellement des consultants étrangers", a déclaré David. «Nous pensons qu'il y a une capacité locale pour faire ces choses, comme l'évaluation d'impact ou la gestion des finances publiques.»

"Je pense que ça va avoir un impact exponentiel, pour être très honnête"

Dans d'autres pays, d'autres adaptations seront également nécessaires. «Le Ghana a une fonction publique très paternaliste, il est donc essentiel de s'assurer que nous pouvons attirer et retenir les femmes au gouvernement. En tant que femme, vous pouvez être frustrée et ne pas vous sentir aussi bien accueillie que vous le devriez », a déclaré David.

Bien que le programme soit relativement peu coûteux - environ 500 000 $ -, le financement durable demeure également un défi. L'objectif final est un modèle dans lequel le gouvernement, la philanthropie privée et les partenaires au développement comme l'USAID contribuent à parts égales. L'année dernière, le gouvernement libérien a payé un tiers et la philanthropie privée le reste.

Néanmoins, l'ambition et la confiance de Williams sont puissantes. "Je pense que cela va avoir un impact exponentiel, pour être très honnête", a-t-elle déclaré. «Notre objectif est d'avoir des centaines de boursiers travaillant dans cinq pays de la région - c'est soudainement un énorme réseau de dirigeants de la fonction publique vraiment appréciés et compétents qui auront les compétences et l'approche pour vraiment aider à accélérer le développement économique et social.»

«Si chaque année vous ajoutez de plus en plus de personnes, vous allez aider à améliorer la performance du gouvernement, à l'aider à travailler avec le secteur privé, à l'aider à promulguer une réglementation et à fournir des services essentiels.»

Odette Chalaby
odette.chalaby@apolitical.co