En 2017, la ville britannique de Brighton et Hove a demandé aux citoyens de l'aider à restaurer son front de mer historique. La terrasse de Madère , une série d'arches sur le rivage où les touristes victoriens avaient l'habitude de se promener, était tombée en ruine et la rénover coûterait des millions. S'adressant aux résidents à la fin de l'automne de l'année dernière, la ville a demandé des dons pour aider à en relancer une partie.

Cette initiative faisait partie d'un nombre croissant de campagnes de financement participatif menées par les villes. Le financement participatif est une collecte de fonds sur Internet, où tout le monde peut proposer un projet et appeler le public pour les dons dont il a besoin pour démarrer. Depuis 2009, il a pris son envol, grâce au succès de la plateforme en ligne Kickstarter , qui a permis au crowdfunding de devenir un moyen fiable et efficace pour les entreprises de lever des fonds. Le montant total promis aux projets via Kickstarter a grimpé à plus de 3,6 milliards de dollars et le financement participatif représente 12% des nouveaux prêts aux petites entreprises.

Le Royaume-Uni, les États-Unis, les Pays-Bas et de nombreux autres pays utilisent des plateformes de financement participatif en ligne qui permettent aux citoyens de proposer et de financer des projets civiques. C'est un moyen de collecter des fonds pour des propositions qui autrement ne parviennent pas à gagner des investissements, et apporte les avantages supplémentaires d'un sentiment de participation démocratique et de cohésion communautaire. Mais avec leur croissance qui a lieu parallèlement à la baisse des revenus publics, la question qui pèse sur le crowdfunding civique est de savoir si la foule paie ce que le gouvernement devrait fournir.

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Urbanisme de foule

La collecte de fonds pour des projets civiques dans les villes existe en fait depuis plus d'un siècle. La Statue de la Liberté de New York a été financée en partie par un effort de collecte de fonds organisé par le magnat du journal Joseph Pulitzer. Aujourd'hui, la différence réside dans la technologie: publier des projets sur Internet et appeler à des dons est pratique et bon marché - «essentiellement nul» selon John Rossant, fondateur et président de l'ONG des villes inclusives, la Fondation New Cities - et il a un portée potentiellement mondiale.

«Je voulais créer un espace à côté des responsabilités fondamentales de l'État»

Au Royaume-Uni, 45 gouvernements locaux , soit plus de 10% du total, sont actuellement financés par le crowdfunding. Lorsque Brighton et Hove se sont lancés dans son projet, il s'est mis à tester le boîtier pour une restauration complète en récupérant d'abord trois arches de la terrasse de Madère. Il a mis en place une page de financement participatif avec un objectif de 430 000 £ (581 228 $) et a lancé une campagne de publicité pour les dons. Il a finalement dépassé son objectif de 30 000 £ (40 549 $ US).

Le crowdfund de Brighton a été géré via Spacehive , une plateforme de crowdfunding civique lancée en 2012. Selon les règles de Spacehive, les projets doivent atteindre leur objectif de financement avant d'être autorisés à dépenser les promesses de dons: s'ils ne parviennent pas à l'atteindre dans le délai imparti, aucun des engagements n'est appelé. Un modèle similaire est géré par la plate-forme Voor je Buurt aux Pays-Bas, où les projets doivent recevoir 80% de leur objectif avant de pouvoir collecter des dons.

«Je souhaitais créer un espace à côté de ce que vous appelleriez les principales responsabilités de l'État, où il y a une possibilité de collaboration et pour que les gens fassent des choses au-delà de ce à quoi ils pourraient s'attendre à ce que leurs impôts continuent», a déclaré Chris Gourlay, fondateur et PDG de Spacehive.

Évincer le financement public?

La grande question posée aux projets de crowdfunding civique est pourquoi ils sont nécessaires. Lorsque les citoyens paient des impôts, pourquoi doivent-ils également financer des projets via le financement participatif?

Aux États-Unis, la réforme fiscale a grugé une part importante des revenus des villes. Au Royaume-Uni, d'ici 2020, le financement des collectivités locales aura chuté de 77% par rapport au niveau de 2015. Les gouvernements municipaux doivent trouver de nouvelles façons de financer de nouveaux développements qui, auparavant, proviendraient des impôts.

Spacehive répertorie plusieurs projets appelant à des dons pour sauver les bibliothèques locales au Royaume-Uni, particulièrement touchés par la compression du financement public qui a eu lieu ces dernières années. En 2016/2017, le nombre de bibliothèques au Royaume-Uni a diminué pour la septième année consécutive .

McKinsey estime que si la trajectoire actuelle de sous-investissement par le gouvernement se poursuit, le monde sera en deçà d'environ 11% des investissements dont il a besoin pour maintenir l'infrastructure et les services en état de marche. Dans des circonstances financières difficiles, il est probable que les services urbains locaux passeront à côté de grands projets d'infrastructure. «En Amérique du Nord, la nécessité de moderniser et de construire des infrastructures est grande», a déclaré Rossant. «Nous l'avons tellement négligé depuis si longtemps que je ne sais pas si nous avons suffisamment de ressources pour le faire.»

Mais Rossant, et d'autres, soutiennent que, dans de nombreux cas, le financement participatif n'est pas un remplacement comparable du financement public. Beaucoup de projets qui figurent sur des plateformes de financement participatif comme Spacehive et Voor je Buurt se situent dans l'espace entre le secteur public et le secteur privé.

«Ce n'est certainement pas une alternative au financement gouvernemental», a déclaré Gourlay. «Quelles que soient les ressources de l'État ou du secteur privé, il y aura toujours cet espace entre les deux - ce que fait ce modèle, c'est ouvrir un espace de collaboration entre ces différents mondes.»

«Si vous aviez un dollar à apporter, je préférerais que vous trouviez un moyen d'investir dans votre voisin qui met ses économies en jeu pour ouvrir un restaurant dans un immeuble abandonné»

Lorsque les budgets publics sont serrés, la pression augmente pour que les politiciens le dépensent bien. De nombreuses villes utilisent des initiatives de financement participatif pour accroître l'impact de l'investissement public et leur montrer où concentrer leurs dépenses. Dans la municipalité néerlandaise de Haarlemmermeer, si une proposition de financement participatif publiée via Voor je Buurt atteint 100% des dons, la ville double sa propre contribution. Londres s'engage à contribuer jusqu'à 50 000 £ (67 572 $ US) pour les meilleures campagnes soumises sur sa page de financement participatif. La planification rigoureuse qu'exigent les propositions de financement participatif pour convaincre les dons individuels encourage souvent des investissements plus importants de la part du gouvernement et des organisations privées.

Pour Christopher Cabaldon, maire de la ville californienne de West Sacramento, c'est la vraie valeur du crowdfunding. «Le crowdsourcing pourrait être un moyen pour la communauté de déclencher une activité civique mais privée», a-t-il déclaré. «Si vous aviez un dollar en tant que citoyen à contribuer, plutôt que de nous le donner pour construire un parc qui est sur notre plan de toute façon, je préférerais que vous trouviez un moyen pour vous d'investir dans votre voisin qui met son des économies de vies en jeu pour ouvrir un restaurant dans un immeuble abandonné ».

Le financement participatif basé sur des dons n'est pas le seul modèle. D'autres crowdfunds fonctionnent comme une forme d'investissement. Aux États-Unis, l'organisation Small Change agit comme un moyen pour le public d'investir dans de petits projets immobiliers qui ne l'attirent pas. Il vise à garantir que la régénération ne se concentre pas dans les zones émergentes ou prospères. Les obligations municipales existent depuis longtemps comme moyen pour les villes de financer des projets publics tout en offrant un retour sur les investissements des contributeurs.

Dans des circonstances difficiles, les gouvernements municipaux voient le financement participatif civique comme un moyen d'amener les gens à investir, aidant les citoyens et les entreprises à investir de l'argent dans des projets dont ils sont capables de mesurer eux-mêmes la viabilité. Souvent, les projets qu'il sert à financer ne sont pas grands ou flashy, mais peuvent faire de grandes différences pour une communauté et aider à plaider pour différents types d'investisseurs à dépenser dans la région.

Pour Gourlay, c'est cette complémentarité des investissements publics et privés qui rend le crowdfunding si précieux. «Auparavant, nous n'avions pas de modèle basé sur une collaboration là-bas», a-t-il déclaré. "C'est exactement ce que nous souhaitons ouvrir."

(Crédit photo: Pixabay / nattanan23)

Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co