«L'idée est ce concept de« canari dans la mine de charbon ». Nous utilisons les oiseaux comme indicateur de la santé globale de l'écosystème: ils ne servent pas d'indicateur parfait, mais nous pensons qu'ils sont les meilleurs. En fin de compte, ce qui arrive aux populations d'oiseaux finira probablement aussi par arriver aux gens. »

C'est ainsi que Christopher Wood, directeur adjoint des sciences de l'information au Cornell Lab of Ornithology (CLO), décrit l'importance de cette mesure particulière des données environnementales. Dans l' accord de Paris sur le climat , les gouvernements du monde entier se sont engagés à lutter contre le changement climatique, qui modifie déjà les schémas de nos saisons. Les scientifiques prédisent que 47% des espèces de mammifères et 23% des espèces d'oiseaux ont déjà été affectés par le réchauffement climatique, qui perturbe la migration, détruit les habitats et déséquilibre les écosystèmes complexes.

Wood travaille sur le projet phare du CLO, eBird . eBird est un réseau en ligne d'observateurs d'oiseaux, ou «ornithologues amateurs» , géré par des écologistes et des informaticiens de l'Université Cornell aux États-Unis. Les utilisateurs de partout dans le monde soumettent des observations d'oiseaux via une liste de contrôle , répertoriant les espèces qu'ils voient et la date et le lieu de l'observation. La puissance des données provient de leur agrégation: lorsque ces observations individuelles sont combinées, elles montrent le mouvement des populations d'oiseaux à travers le monde, ainsi que les augmentations et les diminutions de la taille d'une espèce. Surtout, eBird révèle également quand ces changements de population se sont produits.

Depuis son lancement au début des années 2000, eBird est devenu l'un des ensembles de données les plus riches à usage scientifique au monde. Il y a maintenant un peu moins de 450 millions d'enregistrements individuels sur le site eBird, qui sont tous ouverts au public. eBird collabore avec 16 gouvernements pour mettre en place des hubs régionaux pour gérer le réseau et gérer les données. Les chiffres continuent de croître.

Ces données pourraient être essentielles dans la lutte contre le changement climatique. Le recoupage de grands ensembles de données peut aider les chercheurs à obtenir une image plus claire des problèmes complexes ou complexes que jamais auparavant. Des combinaisons de différents types de données aident à trouver des corrélations et à prédire quels endroits et quels écosystèmes risquent de s'effondrer. Grâce à cela, il peut nous aider à repérer les maladies, les famines et le déclin des espèces avant qu'elles ne se produisent.

Les données

eBird crowdsource des données à l'échelle mondiale. Les ornithologues amateurs soumettent leur liste de contrôle d'observation au site, qui est ensuite conservée dans une base de données centralisée gérée par CLO. Lorsque des millions de ces listes de contrôle sont agrégées, elles révèlent le mouvement de différentes espèces à travers le monde en temps réel.

«Ce n'est pas seulement une question de suivi des oiseaux - c'est un mécanisme de compréhension des systèmes naturels», a déclaré Wood. «En ayant des centaines de milliers d'observateurs d'oiseaux à travers le monde qui entrent dans leurs observations, c'est très similaire à un système de radar que nous pouvons utiliser pour suivre quand un ouragan arrive. L'idée est que nous pouvons utiliser les oiseaux comme système d'alerte précoce. »

«Il existe toutes sortes d'utilisations fortuites que nous, au sein de la communauté, ne pouvons pas nécessairement prévoir»

Les oiseaux pénètrent dans presque tous les écosystèmes de la terre. En conséquence, ils montrent à quel point la planète change. Après avoir remarqué un net déclin des oiseaux de proie et des oiseaux chanteurs dans les années 1970 , les scientifiques ont été alertés de la toxicité du pesticide DDT, conduisant à une interdiction mondiale. La même technique est maintenant utilisée pour voir quelles zones sont les plus à risque de dommages dus au changement climatique.

En rendant les données accessibles au public aux chercheurs, eBird espère qu'elles seront utilisées pour créer de nouvelles solutions.

«Il existe toutes sortes d'utilisations fortuites que nous, au sein de la communauté [scientifique], ne pouvons pas nécessairement prévoir», a déclaré le Dr Vincent Smith , chef de la division informatique du Natural History Museum du Royaume-Uni et ardent défenseur de l'ouverture des données scientifiques au Publique. «Nous générons souvent des données d'une manière très spécifique dans un but très spécifique. Ne pas être en mesure de révéler que les données existent limiterait alors toutes sortes d'utilisations en aval que nous n'aurions pas pu prévoir la première fois. »

En combinant les données sur les oiseaux avec d'autres ensembles de données - par exemple, les informations sur le climat et l'habitat de la NASA - les scientifiques sont en mesure de trouver des corrélations entre les conditions environnementales et les populations d'oiseaux et de découvrir les raisons du déclin de la population. Ils peuvent ensuite utiliser ces informations pour prédire les déclins futurs, conduisant à des solutions dynamiques et économiques.

Les écologistes de la vallée de Sacramento en Californie ont utilisé les données d' eBird pour protéger les oiseaux migrateurs. La vallée centrale plus large est l'une des régions les plus importantes pour les oiseaux d'eau d'Amérique du Nord, qui y passent l'hiver ou s'arrêtent pendant la migration. Plus de 90% des 16 000 kilomètres carrés de zones humides d'origine ont été détruits par l'agriculture, l'urbanisation et les sécheresses. La solution traditionnelle - clôturer une réserve naturelle et inonder les terres - est à la fois coûteuse et inefficace, car les oiseaux ne sont présents qu'à certaines périodes de l'année.

En combinant les données avec des informations sur les précipitations pour prédire exactement quand et où les conditions seraient les meilleures, les écologistes ont loué et restauré des morceaux de terrain spécifiques pour les quelques semaines par an dont les oiseaux ont réellement besoin. Plutôt que de débourser 175 millions de dollars pour acheter le terrain , le même groupe de scientifiques a estimé que louer le terrain au moment crucial coûterait, au plus, 15% du coût d'achat et de restauration.

Les résultats ont été frappants. La densité des oiseaux de rivage était cinq fois plus élevée dans les réserves louées que dans des champs comparables de la région, tandis que le nombre d'espèces différentes était trois fois plus élevé sur les terres louées. Tout cela a été réalisé à une fraction du coût.

Construire le réseau des ornithologues

eBird n'a pas immédiatement réussi. Cela a commencé en 2002, lorsque les scientifiques du CLO ont développé un système de soumission qui pouvait être épinglé à des emplacements. Avec cela en place, l'équipe eBird avait un moyen de collecter des données précises. Mais lorsqu'ils ont commencé à essayer d'obtenir des utilisateurs sur la plate-forme, ils ont immédiatement rencontré des difficultés.

"Il n'y a eu pratiquement aucune croissance", a déclaré Wood. «Nous recevions environ 6 000 listes de contrôle par mois. Il a stagné au cours de ces trois premières années. Nous avons vraiment beaucoup réfléchi à la partie scientifique, mais nous n'avons pas vraiment pensé aux incitations que les individus auraient. »

"Ce n'est pas seulement une question de suivi des oiseaux - c'est un mécanisme de compréhension des systèmes naturels"

La solution de l'équipe a été de transformer la plateforme en un outil indispensable pour les ornithologues amateurs. Les utilisateurs ont pu utiliser la plateforme pour gérer leurs données. «Tout, de pouvoir garder une trace de toutes vos listes - les ornithologues amateurs gardent de nombreuses listes: listes de pays, listes d’année, listes de patchs, listes de jardins - et aussi de construire des visualisations qui renforcent le type de comportement que nous voulons», a déclaré Wood. «Nous voulons une précision de localisation élevée, qui peut apparaître sur une carte où les gens ont vu des oiseaux, et les ornithologues amateurs le veulent aussi.»

Depuis que les modifications ont été apportées, eBird a explosé - on observe un taux de croissance annuel soutenu de 20 à 40% dans toutes ses mesures: en termes de participation, le nombre de listes de contrôle soumises et le nombre d'observateurs d'oiseaux individuels qui soumettent plus de 1000 enregistrements par an.

La décision du dortoir

Il y a des risques. Il est possible que les données soumises à eBird ne soient pas exactes. Il y a aussi le risque de «cyber-braconnage» , dans lequel les braconniers utilisent des données ouvertes pour les diriger directement vers de précieuses espèces menacées . Pour limiter ce problème, eBird collabore avec les gouvernements nationaux et régionaux.

Ces organismes nationaux et régionaux jouent un rôle essentiel en vérifiant l'exactitude des données et en s'assurant également que les données ouvertes ne mettent pas en danger les espèces d'oiseaux. eBird compte environ 1 500 experts dans le monde qui gèrent les bases de données locales eBird.

«Leur intérêt est principalement dans les valeurs aberrantes, alors ils développent un système de filtre pour chaque endroit sur terre. Ils peuvent dire quel est le nombre maximal d'individus que vous attendez de cette espèce à cette période de l'année. Avant qu'il ne dépasse cette valeur, un message apparaît, qui indique qu'il s'agit soit d'un A, d'un nombre élevé ou d'un B, une espèce inhabituelle dans cette région ", a déclaré Wood. Les utilisateurs sont ensuite invités à soumettre une photo pour vérifier l'exactitude du observation.

«Nous travaillons avec les experts régionaux des pays, puis nous masquons ou obscurcissons les données»

Ces experts évaluent également les données qu'il est préférable de masquer. Certains oiseaux en voie de disparition sont extrêmement précieux sur le marché aux oiseaux en cage; certains sont dans un tel déclin que les photographes à la recherche de clichés rares peuvent les déranger. La publication des données de leur emplacement exact pourrait entraîner une baisse supplémentaire du nombre.

«Nous travaillons avec les experts régionaux dans les pays, puis nous masquons ou obscurcissons ces données», a déclaré Wood. Il a été démontré que l'observation a eu lieu dans une zone de plus de 100 miles carrés, ce qui rend impossible pour les braconniers de trouver les oiseaux. «Les gens pourraient demander [les données] lorsqu'ils ont une bonne raison d'y avoir accès, mais Joe Public n'y a pas accès», a déclaré Wood.

(Crédit photo: Pexels)

Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co