À l'été 2018, de vastes étendues de Californie ont brûlé. Le plus grand incendie, connu sous le nom de Complexe Mendocino, a brûlé une zone plus grande que New York. À quelques centaines de kilomètres à l'est, Camp Fire a fait rage si chaud qu'il a créé son propre système météorologique , rasant la petite ville de Paradise et en tuant 85. C'était la plus meurtrière de l'histoire de l'État.

Mais le nombre de morts n'était pas la seule chose exceptionnelle à propos de ces incendies de forêt - où ils ont également frappé des chercheurs alarmés. Les incendies de forêt en milieu urbain étaient autrefois rares, mais un réchauffement climatique augmente leur fréquence.

L'impact des incendies de forêt ne s'arrête pas aux bâtiments qu'ils détruisent, à la vie qu'ils réclament ou à l'épave qu'ils font de l'environnement naturel. Les effets à long terme sur la santé des incendies de forêt demeurent un mystère, mais les chercheurs soupçonnent que ces effets pourraient durer beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait.

• Pour en savoir plus, consultez notre fil d'actualité sur la santé publique

Les effets de l'exposition à la fumée dans les semaines, les mois et les années qui suivent les incendies de forêt en milieu rural sont suffisamment sous-étudiés, mais les incendies de forêt en milieu urbain sont pratiquement inconnus. Maintenant, un mouvement croissant de chercheurs suggère que les incendies de forêt pourraient être une nouvelle menace pour la santé publique que les décideurs sont mal équipés pour faire face.

Entrer dans l'inconnu

Les incendies de forêt ne sont rien de nouveau, mais le manque de recherche a fait des effets de l'exposition à leur fumée quelque chose d'inconnu pour les professionnels de la santé publique.

"Lorsque ces incendies ont éclaté, ce fut un choc pour tout le monde", a déclaré Irva Hertz-Picciotto, directrice du UC Davis Environmental Health Sciences Center, "mais quand j'ai regardé la littérature, j'ai trouvé qu'il n'y avait tout simplement pas un corps de des preuves des effets à long terme de l'exposition aux incendies de forêt. »

Le peu de recherches disponibles porte sur les effets immédiats des incendies en milieu rural - principalement en ce qui concerne les problèmes respiratoires et les conditions cardiovasculaires - mais l'étude des implications à long terme sur la santé est mince sur le terrain. Selon Hertz-Picciotto, il est pratiquement inexistant en ce qui concerne les incendies de forêt qui se propagent et engloutissent les zones urbaines.

"Les panaches de fumée peuvent parcourir jusqu'à 50 ou 100 miles, exposant des millions de personnes à de fortes fumées"

"Il y a des milliers de produits chimiques trouvés dans les incendies résidentiels qui ne se trouvent pas dans les incendies de forêt en milieu rural", a poursuivi Hertz-Picciotto. Les plastiques, l'amiante, le caoutchouc et la peinture ne sont que quelques-uns des matériaux les plus immédiats concernant les chercheurs. La signification exacte de ces composés pour la santé humaine après un incendie n'est pas encore connue.

Et ce ne sont pas seulement les communautés au cœur des incendies qui pourraient subir les retombées non plus. Les panaches de fumée de ces incendies peuvent parcourir jusqu'à 50 ou 100 milles, a expliqué Hertz-Picciotto, exposant des «millions» à la «fumée de particules lourdes».

Les petites villes de Californie ont peut-être subi le plus gros de la saison des incendies, mais les citoyens de tout le pays pourraient également souffrir.

Combler les lacunes

Les chercheurs commencent déjà à combler les lacunes dans les preuves. Depuis 2010, l'Institut national des sciences de la santé de l' environnement a simplifié et raccourci son processus de financement pour permettre la recherche sensibles au facteur temps dans la suite de catastrophes naturelles, et de nouvelles mesures pour lutter contre les impacts sanitaires post-incendies commencent déjà à émerger.

«La sensibilisation du public à la suite de ces incendies est vitale», a déclaré Christopher Migliaccio, professeur adjoint à l'Université du Montana et chercheur financé par le NIEHS sur les incendies de forêt en milieu rural. «Les gens ne veulent pas changer leurs comportements, mais pour les asthmatiques, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, il est essentiel de comprendre les risques pour la santé des particules dans la fumée.»

Et avec Smoke Sense , une application mobile, l'Environmental Protection Agency des États-Unis utilise déjà la technologie pour mieux informer les citoyens américains et collecter des données pour une étude sur l'impact précis de la fumée des incendies de forêt sur leur santé.

L'application se présente comme un «projet de science citoyenne», demandant aux gens ordinaires d'aider les chercheurs à comprendre comment l'exposition à la fumée affecte leur santé et ce qu'ils font pour éviter l'inhalation de fumée. Il informe également les utilisateurs des niveaux de qualité de l'air actuels et prévus après un incendie de forêt.

Selon Migliaccio, une autre priorité est la distribution généralisée de filtres à air spécialisés, en particulier dans les écoles, les hôpitaux et les maisons. «Les gens n'apprécient pas que le niveau de particules est pratiquement le même à l'intérieur qu'à l'extérieur; juste entrer ne vous protège pas », a-t-il dit.

Mais l'atténuation des séquelles des incendies n'est qu'une partie d'une réponse politique globale: la prévention des incendies atteignant les zones urbaines est également vitale.

«Nous ne pouvons pas continuer à construire des maisons où nous voulons»

«Nous empiétons de plus en plus sur l'interface forêt-ville et nous réduisons la distance entre nos terres sauvages et nos communautés bâties», a déclaré Hertz-Picciotto. "Cela ouvre la possibilité de nouveaux incendies."

Selon une étude, près d'un tiers du parc de logements en Californie est construit dans cette zone - la zone où les structures artificielles cèdent la place à des terres inoccupées - et dans de nombreux États américains, ce chiffre est encore plus élevé.

"Nous ne pouvons pas continuer à construire où nous voulons", a déclaré Hertz-Picciotto, en particulier lorsque les preuves suggèrent que les incendies de forêt ne feront que s'aggraver alors que le climat continue de se réchauffer.

Réforme structurelle

Migliaccio et Hertz-Picciotto ont souligné qu'il est peu probable que des mesures uniques ou de petits ajustements atténuent de manière globale les effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt ou préviennent les incendies de forêt à l'avenir.

Les incendies qui ont ravagé la Californie l'été dernier ont été des crises nationales nécessitant des réponses gouvernementales complexes qui traversent les agences de santé, de foresterie, de logement et d'intervention d'urgence, avec toutes les frictions et les mauvaises communications qu'entraînent les réponses inter-équipes.

«C'était chaotique», a déclaré Hertz-Picciotto, citant des milliers de personnes déplacées par les incendies qui n'ont toujours pas de domicile permanent où aller, 6 mois après le dernier enfer.

Mais investir dans l'atténuation et la prévention, que ce soit en modifiant la configuration des villes ou en veillant à ce que de nouveaux projets de logements soient construits sur des terrains non menacés par les incendies, pourrait alléger le fardeau des dépenses fédérales en spirale pour la suppression des incendies, qui ont grimpé de 562%. au cours des 20 dernières années.

Selon un rapport de 2018 de l'Institut national des sciences du bâtiment, chaque dollar dépensé pour l'atténuation des risques permet d'économiser 6 $ en coûts liés aux catastrophes futures.

"Les incendies d'aujourd'hui brûlent plus longtemps, ils sont plus difficiles à combattre et ils deviennent plus courants", a déclaré Migliaccio. Investir dans des recherches et des interventions exhaustives sur les incendies de forêt pourrait ne plus être une décision prudente pour l'avenir, mais une réponse urgente aux dangers du présent. - Edward Siddons