Fergus Peace

Depuis près de quinze ans, des milliers de routards en Australie se sont rendus dans les zones rurales pour cueillir des fruits, en échange d'un congé pour rester plus longtemps dans le pays. Selon la plupart des comptes, ils ne sont pas bons dans ce domaine, et ils n'aiment pas cela, restant dans leur emploi pendant cinq semaines en moyenne.

Mais plus récemment, ils ont été rejoints par des milliers d'insulaires du Pacifique, originaires de pays comme les Tonga, le Vanuatu et les Samoa, avec une attitude très différente envers leur travail. Ces migrants, qui font partie d'un programme lancé en 2012, viennent pour de courtes périodes de travail saisonnier et font plusieurs fois ce qu'ils peuvent à la maison.

Le programme des travailleurs saisonniers a été conçu pour soutenir l'aide au développement australienne en augmentant les revenus des travailleurs du Pacifique, tout en comblant simultanément les pénuries chroniques de main-d'œuvre agricole. En 2016-2017, plus de 6 000 travailleurs ont participé au programme - une augmentation de 37% par rapport à l'année précédente - et leur nombre devrait continuer de croître.

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Mais le double objectif du programme est parfois tendu, et concevoir un programme pour répondre à la fois aux besoins du marché du travail australien et à ses objectifs de développement à l'étranger n'est pas une tâche facile.

Fruits mûrs

Comme de nombreux pays développés, l'Australie a depuis longtemps du mal à trouver suffisamment de travailleurs pour occuper des emplois saisonniers comme la cueillette et la récolte des fruits. Un rapport de 2017 a révélé que 40% des producteurs de légumes n'ont pas pu trouver suffisamment de travailleurs à un moment donné au cours des cinq dernières années.

L'industrie agricole faisait pression pour avoir accès à des travailleurs plus fiables que les routards, et les gouvernements du Pacifique pour un meilleur accès aux marchés du travail australiens. Après que la Nouvelle-Zélande a introduit un programme d'emploi saisonnier en 2007, le gouvernement australien a décidé de faire de même.

Les migrants participant au programme travaillent pour des employeurs accrédités par le gouvernement australien - généralement de grandes exploitations agricoles ou des sociétés de location de main-d'œuvre - pendant une période pouvant aller jusqu'à sept mois. Cela a fonctionné: des recherches menées par le ministère australien de l'Agriculture ont révélé que les nouveaux travailleurs saisonniers étaient 20% plus productifs que les routards et ont conservé leur emploi plus de quatre fois plus longtemps.

Les travailleurs bénéficient également d'avantages importants. Les employeurs fournissent un logement et contribuent aux frais de voyage en Australie, mais le principal avantage est tout simplement le niveau de salaire beaucoup plus élevé en Australie. L'évaluation de la Banque mondiale a révélé que les migrants participant au programme gagnaient 4,3 fois plus qu'ils ne l'auraient fait autrement.

«C'est environ 144 millions de dollars australiens (109 millions de dollars américains) qui vont directement aux insulaires du Pacifique», a déclaré Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique du groupe de réflexion du Lowy Institute. «Pour les Tonga et le Vanuatu, cela se rapproche des contributions de l'Australie à l'aide bilatérale à ces pays.»

Les effets de ces revenus plus élevés sont profonds. Aux Tonga, par exemple, les ménages qui avaient participé au programme avaient plus de deux fois et demie plus d'économies et leurs enfants étaient 7,7% plus susceptibles d'être scolarisés.

Des objectifs différents

Il peut être difficile de gérer le programme pour offrir ces avantages distincts aux travailleurs et aux employeurs. D'une part, il faut que trois ministères distincts - pour les affaires étrangères, l'emploi et l'immigration - travaillent en dehors de leur sphère normale.

Le ministère des Affaires intérieures, par exemple, gère déjà un système d'immigration vaste et complexe, a souligné Pryke. "Ils ont mis en place l'ensemble de ce système d'une certaine manière, et on leur dit maintenant qu'ils doivent fonctionner d'une manière complètement différente dans le Pacifique", a-t-il déclaré.

Au-delà de la coordination bureaucratique, les deux objectifs du programme ne se rejoignent pas toujours facilement, selon Jesse Doyle, co-auteur d'une évaluation du programme par la Banque mondiale. "L'objectif de développement est d'essayer d'atteindre les travailleurs qui sont dans des ménages pauvres et plus vulnérables, mais ils ne sont souvent pas les premiers choix pour les employeurs agréés en Australie", a déclaré Doyle.

Cela signifie que les décideurs doivent se concentrer sur la façon d'élargir la participation au SWP, a convenu Pryke, à la fois au sein des pays et entre eux. Près de 80% des apports de l'année dernière provenaient des Tonga et du Vanuatu, des pays relativement petits où une forte migration pourrait perturber les économies locales. Le système similaire de la Nouvelle-Zélande étant toujours en vigueur, l'expansion rapide du programme pourrait entraîner l'émigration de plus de la moitié de la population en âge de travailler des Tonga pour un travail saisonnier.

Un autre risque pour le programme est le niveau d'exploitation dans l'industrie horticole australienne. Les exploitations agricoles sont souvent situées dans des régions éloignées et les travailleurs paient généralement «à la pièce» pour la quantité de fruits cueillis, plutôt qu'à l'heure.

Le désir de maintenir de bonnes relations avec les gouvernements du Pacifique signifie que l'Australie a imposé des réglementations strictes pour limiter les abus, selon Pryke. «Il existe en fait plus de méthodes pour signaler les abus que pour les autres travailleurs du secteur, comme les routards», a-t-il déclaré. «Ils peuvent se plaindre directement auprès du gouvernement australien, de leur pays d'origine ou du médiateur du travail équitable en Australie.»

Néanmoins, il y a eu des rapports d'exploitation, notamment de vol de salaire et de conditions de travail dangereuses - bien que ceux-ci soient contestés par les exploitations concernées. Douze travailleurs du régime sont décédés depuis 2012, ce qui a suscité des inquiétudes dans les pays d'origine et a appelé l'opposition fédérale à une enquête approfondie sur le programme.

Jusqu'à présent, cependant, rien n'indique que les travailleurs, les gouvernements du Pacifique ou les employeurs aient été renvoyés. Environ les trois quarts des travailleurs saisonniers reviennent chaque année, et le programme s'est développé rapidement depuis la suppression du plafond du nombre de migrants en 2015. Pryke est optimiste quant à la pérennité du programme. "Avec le temps, je pense que vous verrez plus de soutien", a-t-il déclaré. «Les avantages sont si évidents.» (Crédit photo: Flickr / Donna Sutton)