Des milliers d'enseignants de la petite enfance quittent leur emploi en Australie, abandonnant leur profession en raison d'un faible salaire et d'un manque de reconnaissance professionnelle.

Les estimations suggèrent qu'environ un sur cinq partent, tout comme la demande pour leurs services monte en flèche: près de 300 000 enfants de plus auront besoin d'une garderie subventionnée par le gouvernement en 2019-2020 qu'en 2016-2017.

La réussite future des enfants australiens est en jeu. Des enseignants de la petite enfance bien qualifiés sont essentiels pour une éducation de qualité de la petite enfance. Tous les enseignants australiens n'ont pas suivi une formation complémentaire ou obtenu un diplôme de la petite enfance. Mais, chose alarmante, ceux qui ont récemment amélioré leurs qualifications sont les plus susceptibles de partir .

Ce n'est peut-être pas surprenant. Environ 70% des éducateurs de la petite enfance dépendent d' un salaire minimum bas , contre seulement 20% de l'ensemble de la main-d'œuvre australienne. Cela équivaut à environ la moitié du salaire moyen pour toutes les professions ; beaucoup gagneraient plus en empilant des étagères pendant la nuit dans un supermarché.

Mais la crise a des racines beaucoup plus profondes. Les bas salaires sont le produit d'un système de la petite enfance fondamentalement inégal. Alors, quel est le problème avec l'éducation précoce en Australie, et que peut-on faire pour y remédier?

Un système divisé

Les services de la petite enfance en Australie sont largement divisés en fonction de l'endroit où ils ont lieu: l'enseignement dans les écoles maternelles est perçu comme une «éducation», tandis que l'éducation dans les garderies est étiquetée «soins». Cette distinction historique a créé de grandes différences de financement, malgré le fait que les enseignants de la petite enfance effectuent un travail très similaire dans chaque secteur.

La majorité des enseignants du préscolaire travaillent dans les 7 300 crèches australiennes et sont payés en fonction du salaire minimum du secteur. Les écoles maternelles autonomes, quant à elles, qui comptent près de 4 000 dans le pays , ont tendance à offrir de meilleures heures, un meilleur salaire et de meilleures conditions en raison de leur statut d'établissements d'enseignement.

Les enseignants de la petite enfance en milieu préscolaire ont besoin d'un diplôme universitaire de la petite enfance de quatre ans comme condition préalable. Cela pourrait contribuer dans une certaine mesure à expliquer l'écart de rémunération: les niveaux d'éducation du personnel varient davantage dans les garderies, où les enseignants peuvent détenir des qualifications professionnelles plus courtes. Cependant, les enseignants travaillant dans les garderies qui détiennent des diplômes de la petite enfance gagnent environ 13 000 dollars australiens (10 000 dollars) de moins par an que leurs collègues qui font le même travail dans les écoles maternelles.

"Si nous avons un roulement constant d'enseignants, cela perturbe l'apprentissage des enfants"

Cet écart est dû à deux modèles de financement différents. Les écoles maternelles reçoivent un financement «de l' offre », principalement du gouvernement, qui paie les coûts de fonctionnement tels que les salaires du personnel. Dans les garderies, cependant, le financement est «de la demande »: les parents reçoivent des subventions pour aider à couvrir leurs frais de garde d'enfants. Les salaires sont donc plus directement liés aux frais des parents, ce qui tend à les maintenir attachés au salaire minimum.

La stratégie de la petite enfance du gouvernement australien, qui s'est déroulée de 2012 à 2016, a introduit un certain nombre de réformes pour améliorer l'accès à des services de petite enfance de qualité, a déclaré Susan Irvine , professeur de petite enfance à l' Université de technologie du Queensland . Cependant, la stratégie «excluait toute possibilité de parler des salaires et des conditions», a-t-elle souligné, un problème à régler pour les garderies et leur personnel. Après que les éducateurs ont quitté pour la troisième fois en 12 mois en mars 2018, exigeant de meilleures conditions, le gouvernement pourrait devoir être plus proactif.

“Babysitters glorifiés”

En plus de lutter contre les bas salaires dans certaines parties du secteur, les enseignants se plaignent régulièrement de se sentir sous-évalués professionnellement. Contrairement aux enseignants des écoles primaires et secondaires, les éducateurs préscolaires - en particulier ceux qui s'occupent des enfants - peuvent parfois être perçus comme des « baby-sitters glorifiés ».

Environ 85% des éducateurs de la petite enfance décrivent leur travail comme une profession, pas comme un travail, mais ont du mal à obtenir cette reconnaissance plus largement. Certains pensent à tort qu'il ne nécessite pas de qualifications, ce qui a un impact sur les salaires et les conditions de travail.

Dans une profession composée à 94% de femmes , ces opinions sont fortement sexospécifiques. «Le problème est que cette notion de« bienveillance »est souvent associée au maternage», par opposition à une partie importante de l'éducation des enfants, a expliqué Irvine. Selon ses données d'enquête , la majorité des éducateurs de la petite enfance estimaient que leur travail était sous-évalué par la communauté en général.

Loin du baby-sitting, les éducateurs de la petite enfance jouent un rôle clé dans le développement du cerveau des enfants: à l'âge de cinq ans, le cerveau d'un enfant est presque adulte . Le cerveau en croissance au cours des premières années est «en attente d'expérience », ce qui signifie que les expériences d'un enfant - y compris avec un enseignant - façonnent ses capacités cérébrales.

«L'apprentissage repose sur le fait que les enfants et leurs familles développent des relations sûres et de confiance avec les éducateurs», a déclaré Irvine. «Si nous avons un roulement constant d'enseignants et d'éducateurs dans ces services, cela perturbe ces attachements et perturbe l'apprentissage des enfants.»

Apprendre des autres

Les problèmes de l'Australie ne sont pas uniques. Des services de petite enfance bifurqués existent dans divers pays, notamment au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et en Nouvelle-Zélande, ce qui entraîne des problèmes de main-d'œuvre et des écarts de salaires similaires. Heureusement, il en va de même pour certaines solutions potentielles.

Une réponse consiste à augmenter les salaires. En Ontario, au Canada, une tendance similaire à celle de l'Australie s'est produite où les enseignants de maternelle à temps plein gagnaient 20-26 $ CAD (16-20 $) de l'heure en 2014, par rapport aux enseignants ayant la même formation dans les garderies, qui gagnaient 13-15 $ CAD (10-12 $) de l'heure.

Afin de réduire l'écart, en janvier 2015, le gouvernement a augmenté les salaires des services de garde d'enfants de 1 $ CAD (0,78 $) l'heure, payés par les centres agréés, et 94% des centres ont demandé l'amélioration. Un an plus tard, le gouvernement a ajouté un autre dollar canadien, sur un budget global de 269 millions de dollars canadiens (210 millions de dollars) sur trois ans.

"La petite enfance est reconnue comme le fondement d'un système éducatif de qualité"

Parallèlement, la Nouvelle-Zélande a utilisé des incitations pour augmenter les salaires dans les services à la petite enfance en fonction des niveaux de qualification. Le gouvernement offre un financement plus élevé aux services d'éducation et de soins, mais cela est subordonné à la rémunération de leurs enseignants qualifiés à certains niveaux de salaire. Au lieu d'introduire un salaire minimum sectoriel comme l'Australie, les niveaux sont classés en fonction de la catégorie de qualification de l'enseignant, d'un grade à un diplôme.

Le gouvernement de l'État du Queensland en Australie a également introduit une subvention pour les services à la petite enfance, conçue pour compenser le coût de l'emploi d'enseignants qualifiés. La subvention peut être 50% plus élevée dans les zones reculées où le personnel qualifié est plus difficile à retenir. Cependant, selon Irvine, «les fonds ne sont pas toujours investis pour fournir des salaires supplémentaires et de meilleures conditions aux enseignants». Malgré cette lacune, «c'est certainement un bon point de départ», a-t-elle déclaré.

Alors que la demande pour l'éducation préscolaire augmente, il y a rarement eu un moment plus important pour retenir le personnel qualifié. Cela peut coûter plus de temps et d'argent aux gouvernements mais, à long terme, cela devrait rapporter des dividendes sous la forme de citoyens plus performants et plus productifs. «La petite enfance est reconnue comme le fondement d'un système éducatif de qualité», a déclaré Irvine. "Il doit être traité de manière équitable."

(Crédit photo: Allison Shelley / The Verbatim Agency for American Education)

Jack Graham
jack.graham@apolitical.co