Près de 60% des 13 500 districts scolaires des États-Unis sont situés dans des zones rurales . Mais beaucoup ont un nombre d'inscriptions faible et en baisse - ils instruisent moins d'un quart des étudiants du pays - les obligeant à recruter des enseignants et à proposer des matières vitales à leurs élèves.

Comme l'accès à large bande s'est amélioré à travers le pays, l'éducation en ligne a été annoncée comme une solution aux problèmes des écoles rurales. La technologie peut permettre aux étudiants de suivre des cours qu'ils auraient autrement manqués, améliorant ainsi leur niveau de réussite et leurs chances de se rendre à l'université. Des centaines de milliers d'élèves à travers le pays sont inscrits à des programmes d'enseignement virtuels.

Le secteur de l'éducation en ligne, cependant, est tentaculaire et en constante évolution. Il y a quelques clés pour identifier des classes de haute qualité dans la foule. Mais comment les écoles rurales manquant de ressources peuvent-elles être équipées pour les repérer?

L'éducation en ligne peut fonctionner

La baisse du nombre d'élèves dans les zones rurales signifie que de nombreuses écoles rurales ont des budgets limités et des difficultés à attirer des enseignants qualifiés. C'est une difficulté particulière pour les matières scientifiques et mathématiques, où une plus grande spécialisation est nécessaire.

«Les enseignants peuvent être certifiés dans un domaine particulier des mathématiques ou des sciences, mais pas dans un autre», a déclaré Pam Buffington du Education Development Center , un organisme sans but lucratif basé à Boston. «Il y a moins d'offres et moins de cours dans ces régions rurales.»

Aux États-Unis, les gouvernements des États procèdent à des tests standardisés, mais les choix concernant les sujets à proposer et à quel niveau se font localement. Un manque de cours dans des matières cruciales comme l'algèbre et le calcul peut empêcher les élèves de progresser. Les Américains vivant en milieu rural sont tout aussi susceptibles de terminer leurs études secondaires que leurs compatriotes urbains - mais beaucoup moins susceptibles d'aller à l'université.

Les cours en ligne peuvent combler cette lacune, a déclaré Buffington. Une étude de 2011 pour le ministère fédéral de l'Éducation a testé une classe d'algèbre en ligne dans les écoles rurales du Maine et du Vermont qui n'offraient pas d'algèbre, même aux élèves jugés prêts. Ceux qui suivaient le cours avaient amélioré leurs performances en mathématiques et étaient plus de trois fois plus susceptibles de s'inscrire à un cours avancé l'année suivante.

La promesse de l'éducation en ligne se développe rapidement à mesure que le haut débit à grande vitesse se propage à travers le pays. Selon Education Superhighway, 94% des districts scolaires ont accès à un Internet suffisamment rapide pour l'apprentissage numérique, contre seulement 30% en 2013.

Source: Autoroute de l'éducation; Fondation pour l'apprentissage mixte et en ligne Source: Autoroute de l'éducation; Fondation pour l'apprentissage mixte et en ligne

Mais cela doit être bien fait

L'inscription à l'enseignement en ligne a augmenté en conséquence. Mais il a beaucoup de critiques. Le National Education Policy Center a constaté que les écoles entièrement ou partiellement virtuelles, qui comptaient plus de 400 000 élèves en 2016-2017, surpassent en moyenne les écoles publiques traditionnelles sur de nombreux indicateurs.

Les écoles virtuelles sont distinctes des cours en ligne individuels utilisés par les écoles rurales, mais les chiffres indiquent la variation de la qualité parmi les prestataires de cours.

Selon Buffington, quelques facteurs sont importants pour garantir que l'apprentissage en ligne est efficace pour les étudiants ruraux.

La première est que les classes devraient avoir un animateur local, basé dans l'école traditionnelle. Les animateurs n'ont pas besoin d'être certifiés dans le sujet, mais ils peuvent «s'assurer que les étudiants sont en ligne, qu'ils demandent de l'aide quand ils en ont besoin et qu'ils ont une connexion en face à face», a déclaré Buffington.

L'étude de 2011 sur le Maine et le Vermont a révélé que les superviseurs locaux jouaient un rôle plus actif dans l'apprentissage des étudiants que les chercheurs ne l'avaient prévu.

Une deuxième approche bénéfique est l '«engagement hybride», dans lequel un cours est partiellement dispensé en personne et partiellement en ligne. Les méthodes hybrides sont devenues courantes dans les programmes de développement professionnel pour les enseignants, a déclaré Buffington, et ont réussi à promouvoir un plus grand engagement. «Cela aide à vraiment transformer les cours en opportunités plus riches pour les étudiants», a-t-elle déclaré.

L'engagement hybride peut être difficile pour les écoles rurales les plus reculées. Dans ces situations, un troisième facteur est important: s'assurer que les cours impliquent des éléments interactifs, tels que des discussions de groupe en direct avec un enseignant, plutôt qu'un contenu statique.

«Les choses qui simulent plus facilement ce qu'elles feraient en face à face à l'école aident vraiment à combler ces lacunes», a expliqué Buffington. Elle a décrit le travail avec un district scolaire qui avait introduit un cours en ligne largement statique pour les jeunes étudiants.

«Ils avaient des enfants de la maternelle avec des écouteurs, assis côte à côte mais sans interagir», a-t-elle expliqué. «Ce n'est pas une stratégie qui réussit.» Mais des ressources mieux conçues peuvent encourager la discussion et l'interaction entre les élèves et les enseignants, en obtenant de meilleurs résultats.

Les écoles peinent à trouver les meilleures pratiques

Le défi, cependant, est que les écoles identifient ces bonnes pratiques lorsqu'elles sont déjà aux prises avec un manque de personnel et de ressources.

Les décisions concernant la mise en œuvre et les modalités des cours en ligne sont généralement prises par un directeur de district scolaire ou un administrateur d'école individuel. Il peut être difficile pour eux de passer au crible un grand nombre de prestataires - le NEPC comptait plus de 725 écoles virtuelles et mixtes en 2016-2017 - et de suivre les meilleures pratiques.

"C'est et continuera d'être un défi, à mesure que de nouveaux fournisseurs s'engagent", selon Buffington. «Il est vraiment important que quelqu'un ait la responsabilité de définir et de discuter des critères qui font un bon cours.»

La mesure dans laquelle les écoles reçoivent ce type de soutien varie considérablement d'un bout à l'autre du pays. Dans le Maine, où plus de la moitié des élèves fréquentent les écoles rurales, l'éducation en ligne est une priorité depuis 2001. Le gouvernement de l'État a contribué à faire en sorte que les connaissances sur les bonnes pratiques soient conservées au fil du temps et partagées entre les écoles.

Mais d'autres États font relativement peu pour aider les écoles. Selon l'Association nationale des directeurs des technologies éducatives, 21 d'entre eux n'ont pas fourni de définition du «matériel pédagogique» pour les écoles qui inclut l'apprentissage numérique, laissant les écoles dans l'ignorance. Seulement 26 ont un référentiel de matériaux approuvés et seulement 15 offrent un financement au niveau de l'État pour aider les écoles à mettre en œuvre l'éducation en ligne.

Des organisations professionnelles comme SETDA et la National Rural Education Association aident également. En mars, la NREA a publié un rapport complet identifiant les initiatives efficaces des États et des districts scolaires pour utiliser l'apprentissage en ligne dans les écoles rurales.

"Les documents d'orientation aident vraiment beaucoup", a déclaré Buffington. Des initiatives d'apprentissage en ligne bien conçues et mises en œuvre peuvent considérablement élargir la gamme de possibilités pour les étudiants ruraux. Mais à mesure que le secteur se développe rapidement, un soutien continu est nécessaire pour tenir les écoles au courant des nouvelles preuves.

"Ce n'est pas la bonne technologie ou la mauvaise technologie", a déclaré Buffington. «Il s'agit de savoir comment la technologie est utilisée et si elle est étayée par ce que nous savons de l'apprentissage de haute qualité.» Les écoles doivent s'assurer qu'en identifiant les bons cours - et les décideurs peuvent les guider vers ces choix. - Fergus Peace

(Crédit photo: Flickr / dcJohn)