La cartographie se cache derrière de nombreuses nouvelles technologies numériques - les données de localisation alimentent les applications qui peuvent maintenant nous dire le moyen le plus rapide de traverser la ville ou où se trouve le café le plus proche, et vous donner des instructions vocales en temps réel sur la façon d'y arriver.

Maintenant, il est entré dans le monde agricole. Avec la carte des cultures de l'Angleterre (CROME) , la Rural Payments Agency (RPA) du Royaume-Uni a construit une carte interactive pour montrer quels types de cultures sont cultivées dans les fermes anglaises. Basée sur les données satellitaires radar de l'Agence spatiale européenne (ESA), la carte a permis à l'APR de faire de grosses économies et, en l'ouvrant au public, d'aider d'autres à protéger la faune et l'environnement naturel de l'Angleterre.

Chaque nuage ...

L'APR est l'organisme qui distribue les subventions de l'UE - dues en vertu de la politique agricole commune de l'Europe - aux exploitations agricoles en Angleterre. Pour recevoir des paiements, les agriculteurs soumettent chaque année des demandes déclarant ce qu'ils cultivent. L'APR les valide en utilisant une combinaison d'inspecteurs, de surveillance aéroportée et de satellites.

Mais en 2015, une partie du système de vérification des emplois a échoué. "Ce qui s'est passé, c'est que la moitié des zones de contrôle que nous voulions vérifier avaient une couverture nuageuse pour toute la saison des cultures", a déclaré Sanjay Rana, analyste SIG senior à l'APR. "Pour toutes les données satellite que nous avions, nous n'avons pas pu cartographier les cultures."

La solution de Rana a été de créer un nouveau type de carte avec des images radar. Grâce aux données récoltées par le satellite Sentinel 1 de l' Agence spatiale européenne, il a pu accéder à des images non affectées par les conditions météorologiques. Rana a ensuite utilisé un algorithme d'apprentissage automatique pour identifier automatiquement le type de recadrage à partir de l'image radar - précis dans environ 85% des cas - avant de construire une carte en tant que représentation visuelle.

Effets secondaires positifs

Rana et son équipe se sont engagés à rendre la carte accessible au public dès le début. Mais leurs «parcelles» - les morceaux de polygones de forme régulière de différents types de cultures dans lesquels l'APR divise toutes les terres agricoles anglaises - ont été dérivés d'une carte maîtresse produite par l'agence de cartographie britannique, Ordnance Survey. Il s'agit d'un atout commercial, il n'était donc pas possible de les utiliser sur un outil accessible au public.

Au lieu de cela, Rana a développé ses propres parcelles hexagonales. Conçus initialement comme un «compromis», a-t-il dit, ils ont fini par apporter leurs propres avantages. Par exemple, ils sont plus efficaces que les rectangles pour délimiter les types de cultures dans les champs, ce qui permet une carte plus détaillée. "Il est capable de capturer la disposition arbitraire des cultures sur le terrain", a déclaré Rana.

À ce titre, l'APR a pu réduire le nombre d'inspections qu'elle effectue pour vérifier les réclamations. "Dans le passé, si nous ne pouvions pas vérifier le type de culture, nous devions envoyer un inspecteur", a déclaré Rana. L'APR en fait désormais beaucoup moins, "car nous sommes en mesure de vérifier ces informations dans la carte des cultures". Selon Rana, cela a aidé l'APR à économiser des milliers de livres par an.

Ailleurs, les organismes environnementaux britanniques utilisent la carte pour améliorer leur travail. Natural England, le conseiller environnemental du gouvernement, utilise les données cartographiques pour aider à placer des aires d' alimentation protégées pour les oiseaux aquatiques menacés par les changements environnementaux - les populations d'oiseaux peuvent être localisées et protégées si vous savez où sont positionnées les cultures qu'elles mangent.

Et la British Environment Agency utilise la carte pour sélectionner des sites pour surveiller la qualité de l'eau . Lorsque les terres sont nues pendant de longues périodes, les polluants sont plus susceptibles de se déverser dans les cours d'eau. L'accès à CROME les aide à surveiller les niveaux de récolte et à déterminer plus précisément les sites à inspecter.

Plus loin

Une fois que le Royaume-Uni aura quitté l'UE, la PAC cessera de s'appliquer au Royaume-Uni. Mais la carte est toujours utile: les cultures sont une marchandise et la base des investissements financiers. Pendant ce temps, le gouvernement écossais souhaite créer sa propre version de la carte - elle peut aider à évaluer les cultures sur des terres éloignées auxquelles les inspecteurs ont du mal à accéder.

Le projet a vu la RPA présélectionnée pour un prix de la fonction publique pour l'innovation en 2016.

Rana a souligné l'importance des travaux de recherche parrainés par le Centre d'excellence d'observation de la Terre Defra, qui ont conduit au projet de recherche qui a influencé la carte. «Avec le produit CROME, j'ai pu opérationnaliser toutes ces connaissances en recherche», a-t-il déclaré. - Anoush Darabi

Cet article a été modifié pour clarifier certains aspects des processus organisationnels de l'APR et refléter le rôle du Centre d'excellence d'observation de la Terre Defra.

(Crédit photo: Flickr / Dave_S.)

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